Elon Muskin SpaceX ei ole enää ainoa kantorakettien uudelleenkäyttöön pystyvä yhtiö. Jeff Bezosin Blue Origin demonstroi osaavansa nyt laskeutua kantoraketin ensimmäisellä vaiheella.
New Glenn -kantoraketti kohosi torstain ja perjantain välisenä yönä toiselle lennolleen. Ensilento oli tammikuussa, jolloin laukaisu onnistui mutta alimman vaiheen laskeutuminen epäonnistui.
Tällä kertaa kantorakettivaihe laskeutui mallikkaasti omille jaloilleen robottilaiva Jacklynin kannelle.
Raketilla laukaistiin matkaan Nasan Escapade-luotainkaksikko, joka mittaa aluksi avaruussäätä Maan lähistöllä ja jatkaa sitten Marsiin laukaisuikkunan avautuessa ensi vuoden lopulla.
New Glenn on suuri kantoraketti, joka pystyy nostamaan 45 tonnia matalalle Maata kiertävälle radalle. Sen laskeutuva ja uudelleen käytettävä alin vaihe on 57,5 metriä pitkä ja ilman ajoaineita massaltaan noin sata tonnia. New Glenn on SpaceX-yhtiön Falcon 9 -kantoraketin alinta vaihetta raskaampi mutta Starshipin alinta vaihetta kevyempi.
Blue Origin -yhtiö on laskeutunut aiemmin onnistuneesti myös pienellä New Shepard -raketillaan, joka vie turisteja avaruuden sadan kilometrin rajan yläpuolelle. New Shepard ei kuitenkaan ole kiertoradalle lentävä kantoraketti.
Kantoraketin massasta ja hinnasta tyypillisesti noin ¾ sisältyy sen ensimmäiseen vaiheeseen. Mikäli rakettivaihe pystyy laskeutumaan ehjänä, se voidaan huoltaa, tankata ja laukaista uudelleen, mikä säästää kuluja kertakäyttöisiin raketteihin verrattuna.
Aiemmin kiertoradalle laukaistavien kantorakettien alimman vaiheen uudelleen käyttämiseen on pystynyt vain SpaceX, joka on vallannut Falcon 9 -kantoraketillaan yli 90 prosenttia maailman laukaisumarkkinoista. Nyt Blue Origin havittelee osaa siitä New Glennillään.
Samalla Blue Originin onnistuminen korostaa Euroopan takamatkaa. Viime vuonna ensilentonsa tehnyt Ariane 6 ei pysty kilpailemaan uudelleen käytettävien rakettien kanssa hinnoilla tai innovatiivisuudessa. Ariane 6:lla laukaistaan lähinnä vain ESAn omia ja Euroopan taloudellisesti tukemien toimijoiden satelliitteja.
Aiheesta lisää Blue Origin (englanniksi)