Hyundain virolaistähti Ott Tänak ilmoitti viikko sitten ajetun Japanin MM-rallin jälkeen, että hän jää paussille rallin MM-sarjasta. Tämä tarkoittaa sitä, että Hyundain pitää etsiä korvaaja Tänakin jättämälle paikalle.
Hyundain urheilutoimenjohtaja Andrew Wheatley on kertonut, että talli on jo miettinyt kuskiehdokkaita Tänakin tilalle. Wheatleyn mukaan Hyundai voi pestata kokeneemman vaihtoehdon tai nuoremman lupauksen. Tai sitten talli turvautuu näiden kahden vaihtoehdon yhdistelmään.
Kokeneemmasta kaartista löytyvät muun muassa entiset Hyundai-kuljettajat Dani Sordo, Andreas Mikkelsen ja Hayden Paddon. Myös Kris Meeken nimi on yhdistetty spekulaatioissa pestiin, vaikkakin pohjoisirlantilaisen edellisestä pääluokan kisasta on kulunut jo pieni ikuisuus – kuten myös Paddonilla.
Pienellä varauksella Hyundain vaihtoehdoksi voitaneen laskea myös Esapekka Lappi, vaikkakin suomalaiskuski on ilmaissut hyvin selkeästi, ettei kilpaileminen MM-sarjassa enää kiinnosta häntä. Ei ainakaan täysipäiväisenä kuljettajana.
Näistä kuljettajista Sordo ja Mikkelsen lienevät potentiaalisimmat ehdokkaat. Sordo näytti vielä viime kaudella, kuinka arvokas tiimipelaaja hän on parhaimmillaan osa-aikaisenakin kolmoskuljettajana. Tänä vuonna Sordo valloitti Portugalin rallisarjan mestaruuden lyötyään Kris Meeken tittelitaistossa.
Mikkelsen on pitänyt tämän vuoden paussia MM-sarjasta, mutta nyt syksymmällä hän on päässyt ylläpitämään vauhtiaan kansallisissa kisoissa Euroopassa. Mikkelsen jakoi viime vuonna Hyundain kolmannessa Rally1-autossa ajovastuuta Sordon ja Lapin kanssa.
Spekulaatiossa on ollut mukana myös kaksi suomalaiskuljettajaa, joilla on niin ikään yhteistä historiaa Hyundain kanssa. Teemu Suninen pääsi kaudella 2023 antamaan näyttöjä Hyundain Rally1-autolla, mutta ei odotuksistaan huolimatta saanut WRC-tiimistä sopimusta viime kaudelle. Tänä vuonna Suninen ei ole ajanut yhtäkään rallia, mutta lajin parissa hän on toiminut valmentajana nuoremmille tulevaisuuden toivoille.
Suninen on jo julkisesti sanonut, että Hyundai-pesti kiinnostaa häntä. Samaa sanoisi varmasti myös Emil Lindholm, joka kuului vielä viime kaudella Sunisen kanssa Hyundain WRC2-miehistöön. Rally1-autokaan ei ole Lindholmille täysin vieras, sillä hän ajoi viime vuonna Hyundai i20 N Rally1 -autolla niin sanottuja roll out -testejä ennen MM-ralleja.
Mutta kilpailu paikasta – tai mahdollisesti paikoista – käy kuumana, sillä halukkaita Hyundaille on riittämiin. Huhuissa pestiin on yhdistetty muun muassa Nikolai Grjazin sekä pääluokassa taitojaan jo näyttänyt Martins Sesks.
Loogisesti ajateltuna Grjazin olisi pienimuotoinen riskivalinta Hyundailta, sillä värväykseen liittyisivät tietynlaiset lataukset kuljettajan venäläistaustan vuoksi, vaikkakin hän ajaa nykyään Bulgarian lipun alla. Mutta toinen asia on se, kuinka paljon tämä seikka painaa Hyundain vaakakupissa. Grjazinilta löytyy jo useampi voitto WRC2-luokan puolelta, mutta tänä vuonna hän ei ole yltänyt ykkössijalle.
Sesks puolestaan edustaa sellaista nuoremman polven potentiaalia, joka voisi sopia Hyundaille. Matkaa absoluuttiselle huipulle vielä on, mutta latvialainen kerää vielä kokemusta ja hän on saanut jo hieman jalansijaa pääluokan puolella. Lisäksi Sesksin kiiltokuvamainen olemus kelpaisi käytännössä jokaiselle tiimille – ainakin markkinointimielessä. Sesks on ajanut tänä vuonna kuusi MM-rallia M-Sport Fordin tiimissä ja hän on mukana myös kauden päätöskisassa.
M-Sportin kuljettajista Gregoire Munster on paljastanut olleensa yhteydessä Hyundaihin. Munster on menettämässä rahoituksensa ensi vuodelle, minkä takia hänen tulevaisuutensa pääluokassa on vaakalaudalla.
Entä mikä on WRC2-luokan kestomenestyjän Yohan Rosselin asema Hyundai-palapelissä? Tiettävästi ranskalaiskuski on jo sopinut jatkostaan Stellantis-konsernissa, mikä käytännössä tarkoittaa hänelle loikkaa Lancian uuden Rally2-auton rattiin.
Rossel on kertonut aiemmin, että hän ei tyydy vain ajeluun kakkosluokassa vaan hän haluaa päästä lajin huipulle. Viime vuoden lopulla hän teki jo tunnusteluja M-Sportin suuntaan, mutta ajaminen Ford Pumalla olisi käynyt liian kalliiksi. Jos Hyundai haluaisi Rosselin tiimiinsä, ranskalaisen olisi ainakin vaikeaa kieltäytyä pestistä.
Hyundain on määrä tiedottaa ensi kauden kuljettajistaan ennen kauden päättävää Saudi-Arabian MM-rallia, joka ajetaan marraskuun lopulla. Mahdollista on, että Hyundai voi valita kolmosautoonsa kaksikin kuljettajaa, jotka vuorottelisivat osakilpailuissa.
Thierry Neuville jatkaa varmuudella Hyundain kuljettajana ensi kaudella, ja myös Adrien Fourmaux’n odotetaan jatkavan tiimissä.