Lohkokärki Espanja karkaamassa syksyn pelien jälkeen.
Pikkuhuuhkajat eli Suomen alle 21-vuotiaiden miesten jalkapallomaajoukkue jatkoi ikäluokkansa EM-karsintoja maalittomalla tasapelillä Kosovoa vastaan Turussa.
0–0-tulos piti Suomen karsintalohkonsa kakkospaikalla, mutta ero lohkon kärjessä olevaan Espanjaan venyi jo viiteen pisteeseen, kun Espanja kaatoi Romanian vieraissa 2–0.
– Kaksi pistettähän me menetettiin, siitä ei pääse yli eikä ympäri. Riittävän hyvin me puolustimme: nolla maalia vastustajalle neljättä kertaa tänä syksynä, Pikkuhuuhkajien valmentaja Mika Lehkosuo sanoi Palloliiton verkkosivuilla.
– Puolustuksen selkäranka on riittävän hyvä: tuki ja turvamme jatkoa ajatellen. Mutta maalia me emme saaneet tänään tehtyä. Lähelle pääsimme monta kertaa, mutta se ei tietenkään riitä.
Kosovo oli huomattavasti isäntiä tyytyväisempi pisteeseen, jota joukkue juhli ottelun jälkeen railakkaasti.
Suomi on pelannut EM-karsinnoissa nyt viisi ottelua ja saanut kymmenen pistettä. Alkulohkosta on pelaamatta vielä toiset viisi ottelua.
Pikkuhuuhkajien karsintaurakka jatkuu 26. maaliskuuta San Marinon vieraana. Lehkosuo kertoi pitävänsä pitkiä taukoja maajoukkuevalmentamisen haasteena.
– Neljässä kuukaudessa saattaa tapahtua paljon asioita: pelaajat kehittyvät ja vaihtavat seurojaan. Oma työni on seurata pelaajia tulevan neljän kuukauden ajan ja valmistautua maaliskuuhun. Silloin tulee seuraava kerta, kun voimme hakea pisteitä, hän sanoi.
Alle 21-vuotiaiden EM-kisat pelataan vuonna 2027 Albaniassa ja Serbiassa. Kisaisännät pääsevät automaattisesti mukaan 16 maan kisoihin.
Paikkansa vuonna 2027 pelattaviin EM-kisoihin ovat jo varmistaneet kisaisännät Albania ja Serbia.
Loput 14 paikkaa menevät yhdeksälle lohkovoittajalle, parhaalle lohkokakkoselle sekä neljälle muulle lohkokakkoselle, jotka seulotaan kahdeksan joukkueen pudotuspeleissä ottelupareittain.