Jääkiekon miesten olympiaturnauksen 12 joukkueen pelaajalistat julkistetaan vuodenvaihteessa. Tässä artikkelisarjassa spekuloidaan lopullisilla 22 kenttäpelaajan ja kolmen maalivahdin kokoonpanoilla. Joukkueet myös listataan ennakoituun paremmuusjärjestykseen. Sarjan neljännessä ja viimeisessä jutussa käydään läpi turnauksen pohjoisamerikkalaiset ennakkosuosikit.
Kärkimaiden NHL-pelaajia vilisevien joukkueiden osalta omat valintansa tekee muiden maiden joukkueita spekuloineen Joni Perälän ohella myös Jatkoajan NHL-toimituspäällikkö Teemu Utriainen.
Jokaisen maan ensimmäiset kuusi pelaajaa kerrottiin jo kesällä. Näiden pelaajien nimet ovat lihavoituina kokoonpanohahmotelmissa.
2. Kanada – Asema mestarina uhattu
Kanada – Perälän versio
KH
OLH
OP
Perälä: Jos NHL-olympialaiset, World Cup ja 4 Nations Face-Off lasketaan, on Kanada voittanut vuodesta 2010 alkaen kaikki neljä parhailla mahdollisilla joukkueilla pelattua miesten maajoukkueturnausta. Viime talven 4 Nationsissa Yhdysvallat laittoi naapurinsa tiukalle, mutta Kanada vei loppuottelun jatkoajalla 3–2-voiton.
Kanadan joukkueen voisi rakentaa monella tapaa, mutta ensimmäisenä herää kysymys siitä, montako pelaajaa 4 Nations -joukkueesta ylipäätään vaihdetaan. Joukkueeseen saa olympialaisissa nimetä kaksi pelaajaa enemmän, joten ainakin kaksi uutta nimeä saa mahdollisuuden.
Tässä kaavailussa viimevuotisista hyökkääjistä ulos jätetään Travis Konecny ja Sam Bennett. Tilalle nostetaan tehokkaat sentterit Mark Scheifele ja Nick Suzuki sekä 19-vuotias huippulupaus Macklin Celebrini. Toinen nuori tähti, 20-vuotias Connor Bedard jää niukasti rannalle, sillä on vaikea nähdä, että Kanadan johtoportaassa halutaan antaa kahta paikkaa näin kokemattomille pelaajille. Roolipelaajista Tom Wilson on vahvalla alkukaudellaan nostanut itsensä mukaan keskusteluun.
Puolustuksessa luotetaan siihen, ettei Kanada vaihda voittavia pelaajia. Mukana ovat kaikki seitsemän 4 Nationsin aloittanutta puolustajaa sekä kesken turnauksen loukkaantumisia paikkaamaan tullut Thomas Harley. Esimerkiksi Drew Doughtyn paikan joukkueessa voisi kyseenalaistaa, mutta kokenut pakki lienee johdon silmissä turvallisempi ratkaisu kuin vaikkapa vasta 18-vuotias alkukauden komeetta Matthew Schaefer.
Vaahteralehtipaitojen maalivahtitilannetta sivuttiin äskettäin kuumissa NHL-väitteissä. Jordan Binnington on todennäköisin ykkösveskari vanhojen maajoukkuemeriittien ja kontaktiensa ansiosta, mutta voi olla ettei Logan Thompsonia enää voi kokonaan sivuttaa valinnoista.
Kanadan joukkue on täynnä supertähtiä, mutta se jää ennakkolistalla niukasti toiselle sijalle epävarman maalivahtitilanteen takia.
Utriaisen opponointi
Kanada – Utriaisen versio
KH
OLH
OP
Utriainen: Kanadan joukkueen erityinen vahvuus on hyökkäys, jälleen kerran. Ykkösketju rakennetaan Connor McDavidin ja Mitch Marnerin varaan, ja kakkosessa kantavat päävastuun Sidney Crosby ja Nathan MacKinnon.
Kanadan valinnoista päävastuun kantava Doug Armstrong on korostanut maailmanmestaruuskisojen merkitystä olympialaisten valinnoissa, ja tämän vuoksi Celebrini on mukana ja Bedard ei. Celebrini istutetaan suoraan ykkösen laitaan, kuten NHL:n pistepörssin voitosta täysillä kamppailevan pelaajan arvolle sopii. Kakkosesta ottaa paikkansa Florida Panthersissa uuden elämän löytänyt Brad Marchand.
Kolmosketjun sentterinä hahmotelmassani oleva Brayden Point voisi olla myös ykkösketjun vasemmassa laidassa. Hänen laiturinsa Sam Reinhart ja Seth Jarvis pitävät huolen omalta osaltaan siitä, ettei oma pää vuoda. Nelosketjuna on tuttu kolmikko, johon Kanadan päävalmentaja Jon Cooper luottaa. NHL:n ehdottomaan eliittiin kuuluvaa Nick Suzukia ei voi enää mitenkään jättää kisajoukkueen ulkopuolelle, ja monipuolinen Konecny vie viimeisen hyökkäyksen paikan. Scheifele jää jälleen joukkueen ulkopuolelle.
Puolustuksessa valinnat menevät pitkälti pärstäkertoimen mukaan. Doughty kuuluu joukkueen henkisiin johtajiin ja hänet valitaan jo sen perusteella. Ainut muutos 4 Nations Face-Off -maaojukkueturnaukseen on maailmanmestaruuskisoissa loistaneen Brandon Montourin valinta joukkueeseen Shea Theodoren sijasta. Theodorenkaan valinta ei yllättäisi ketään.
Maalilla Binnington on näyttänyt olevansa voittava maalivahti, ja hänen asemaansa ei heikentänyt osallistuminen viime kevään maailmanmestaruuskilpailuihin. Thompson on paras kanadalainen maalivahti tällä hetkellä ja kolmannen vahdin paikka menee kokeneelle Darcy Kuemperille. Myös MacKenzie Blackwood on potentiaalinen vaihtoehto kolmosvahdin rooliin.
1. Yhdysvallat – Kultaa myös parhaiden turnauksessa?
Yhdysvallat – Perälän versio
KH
OLH
OP
Perälä: Yhdysvallat on jääkiekon suurmaa, mutta parhaiden miespelaajien turnauksissa se on päässyt juhlimaan mestaruutta vain kerran, vuoden 1996 World Cupissa. MM-kisoissa pitkä putki ilman mestaruuksia katkesi viime keväänä, joten kenties nyt on aika juhlia myös parhaiden mahdollisten joukkueiden turnauksessa? Helmikuun 4 Nationsissa se jäi loppuottelun jatkoajalla nuolemaan näppejään, kun naapurimaa Kanada onnistui ratkaisemaan mestaruuden itselleen.
4 Nations -joukkue ei vaadi kovin suurta remonttia, ja tähän hahmotelmaan kolme ensimmäistä hyökkäysketjua otetaan suoraan loppuottelun kokoonpanosta. Muille hyökkääjien paikoille on monta vaihtoehtoa. Uusina mukaan tulevat maalitykki Cole Caufield, MM-kultajoukkueen kapteeni Clayton Keller ja 4 Nationsin varamies, MM-finaalin jatkoajalla ratkaissut Tage Thompson.
Viime talven joukkueesta mukaan eivät mahtuneet Chris Kreider ja Brock Nelson, mutta etenkään Kreideria ei voi sulkea kokonaan pois valinnoista nytkään. Kellerin ja Thompsonin tapaan kevään MM-joukkueessa loistaneet Frank Nazar, Logan Cooley, Shane Pinto ja alkukaudesta myös NHL:ssä kovaan tahtiin maaleja mättänyt Cutter Gauthier ovat osa laajaa hyökkääjätarjontaa. Myös Toronto Maple Leafsissa Auston Matthewsin vierellä pelaava Matthew Knies on vahva ehdokas.
Jack Hughes loukkaantui marraskuussa, mutta kahden kuukauden toipumisennusteen mukaan hyökkääjän pitäisi ilman takaiskuja olla pelikunnossa kisoissa.
Puolustukseen valitaan koko 4 Nations -seitsikko vahvistettuna loukkaantumisen takia turnauksesta pois jäänellä Quinn Hughesilla. Vaihtoehtoja ovat esimerkiksi nuori Lane Hutson ja Florida Panthersin mestaruuskevään myötä uudelleen maajoukkuespekulaatioihin noussut Seth Jones.
Connor Hellebuyckin johtamaa helmikuista maalivahtikolmikkoa on vaikea syrjäyttää, ja trio näyttää todennäköisesti identtiseltä ensi helmikuussa. Haastajiksi tarjolla ovat Joey Daccord, Thatcher Demko ja hienon alkukauden pelannut Spencer Knight.
Niukasti kakkoseksi jäänyt Yhdysvallat oli joidenkin mielestä jo 4 Nationsissa turnauksen paras joukkue. Marginaalit ovat varmasti pieniä myös Milanossa, mutta tässä listauksessa maa lähtee ykkössuosikkina olympiaturnaukseen.
Utriaisen opponointi
Yhdysvallat – Utriaisen versio
KH
OLH
OP
Utriainen: Jaan Perälän näkemyksen siitä, ettei suuria muutoksia kokoonpanoon ole odotettavissa. Knies on nostanut profiiliaan niin paljon, että hänet valitaan olympialaisiin mukaan ja loogisin paikka olisi Toronto Maple Leafsin ketjukaverin Auston Matthewsin vierellä. Jake Guentzel siirretään Kniesin tieltä kakkosketjuun ja Brady Tkachuk menee neloseen.
Kevään maailmanmestaruuden voittaneesta joukkueesta pääsee uusina pelaajina 4 Nations Face-Off -turnaukseen verrattuna mukaan kapteeni Kellerin ja maalitykki Thompsonin lisäksi Conor Garland. Nyt nelosketjuksi merkkaamani Dylan Larkinin ketju saattaa hyvinkin pelata enemmän kuin kolmosketju, eikä Nelsonin tai Millerin nousu pelaavaan kokoonpanoon yllättäisi. Kyle Connor jää joukkueen ulkopuolelle, ellei valinta lopulta kohdistu häneen Garlandin sijasta. Myöskään Jason Robertsonia ei tulla kisoissa näkemään.
Puolustus on enimmäkseen tuttu ja turvallinen, ja kilpailu pelaavan kokoonpanon paikoista on hurjaa. Jaccob Slavinin ja Brock Faberin puolustusparin varmaakin varmempi oman pään pelaaminen ihastutti koko jääkiekkoa seuraavaa maailmaa 4 Nations Face-Off -turnauksessa, ja kaksikko haluttaneen pitää edelleen yhdessä. Noah Hanifin tippuu pois joukkueesta, ja hänen paikkansa ottaa maailmanmestaruutta keväällä mahtavien kisojen jälkeen juhlinut Jackson LaCombe.
Maalilla ei nähdä muutoksia verrattuna edelliseen parhaiden turnaukseen. Jeremy Swayman naulasi paikkansa joukkueessa torjumalla tähtipaidat kultamitaliin maailmanmestaruuskisoissa, ja Hellebuyckin sekä Jake Oettingerin paikoista olympialaisissa ei tarvitse sen enempää keskustella.