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Orlin Roussev, 47 ans, était à la tête d’un groupe de cinq compatriotes bulgares qui, selon les enquêteurs, ont mis des vies en danger en menant des opérations au Royaume-Uni, en Allemagne, en Autriche, en Espagne et au Monténégro entre 2020 et 2023 pour le compte des services de renseignement russes.
Le groupe a ciblé des journalistes, des diplomates et des troupes ukrainiennes et a envisagé d’enlever ou de tuer des opposants au Kremlin dans le cadre de ce que le commandant Dominic Murphy, chef de la lutte contre le terrorisme à la police métropolitaine de Londres, a qualifié d' »espionnage à l’échelle industrielle pour le compte de la Russie ».
Roussev travaillait pour l’agent russe présumé Jan Marsalek, un ressortissant autrichien recherché par Interpol pour fraude et détournement de fonds après l’effondrement en 2020 de la société allemande de traitement des paiements Wirecard, selon les procureurs.
Le juge Nicholas Hilliard a déclaré que M. Roussev était impliqué dans six opérations sophistiquées et qu’il disposait d’une réserve de faux documents d’identité qui plaçaient son crime au sommet de l’échelle. Il a été condamné à 10 ans et 8 mois de prison après avoir plaidé coupable à des accusations d’espionnage et de possession de faux documents d’identité.
Orlin Roussev a été le premier des cinq à être condamné par la Cour pénale centrale. Son lieutenant, Biser Dzhambazov, 44 ans, a été condamné à 10 ans et deux mois pour avoir plaidé coupable d’accusations identiques. Deux femmes, Katrin Ivanova, 33 ans, Vanya Gaberova, 30 ans et un homme Tihomir Ivanov Ivanchev, 39 ans, ont été reconnus coupables par un jury en mars de conspiration en vue d’espionner pour le compte d’un État ennemi. Ivanova a été condamné à neuf ans et huit mois de prison. Un autre homme, Ivan Stoyanov, 33 ans, un combattant d’arts martiaux mixtes, a admis avoir espionné pour le compte de la Russie.
Le groupe vivant en Angleterre utilisait des noms de code tirés de films : Orlin Roussev se faisait appeler Jackie Chan et Dzhambazov était surnommé Mad Max ou Jean-Claude Van Damme. Leurs subordonnés étaient surnommés les Minions de la franchise animée « Moi, moche et méchant ». Mais la police a déclaré que ces pseudonymes fantaisistes masquaient un groupe sérieux et dangereux.
Lors d’une opération, les membres ont tenté d’attirer une journaliste bulgare qui avait découvert l’implication de Moscou dans l’empoisonnement au Novichok d’un ancien espion russe à Salisbury en 2018, et de lui faire vivre une affaire avec Gaberova. Les espions ont suivi Christo Grozev, journaliste de Bellingcat, de Vienne à une conférence à Valence et les chefs du gang ont discuté de le voler et de le tuer ou de l’enlever et de l’emmener en Russie.
« Apprendre rétrospectivement que des agents étrangers ont surveillé mes déplacements, mes communications et mon domicile, ainsi que mes proches pendant une longue période, a été terrifiant, désorientant et profondément déstabilisant », a déclaré Christo Grozev dans une déclaration lue au cours des quatre jours de l’audience de détermination de la peine. « Les conséquences ne se sont pas estompées avec le temps – elles ont fondamentalement changé la façon dont je vis ma vie quotidienne et la façon dont je me situe par rapport au monde qui m’entoure. »
Orlin Roussev, qui travaillait dans une ancienne maison d’hôtes de la station balnéaire anglaise de Great Yarmouth, disposait d’une réserve de matériel d’espionnage que la police a décrite comme une « caverne d’Aladin » lorsqu’elle a été perquisitionnée. Ils ont découvert des caméras cachées dans des lunettes de soleil, des stylos, des cravates et des peluches, dont un Minion.
Des technologies utilisées pour brouiller les signaux Wi-Fi et GPS ont également été trouvées, ainsi que des dispositifs d’écoute et des traceurs de voiture.
Biser Dzhambazov, qui travaillait pour une société de messagerie médicale mais prétendait être un officier de police d’Interpol, entretenait une relation avec les deux femmes, sa partenaire de laboratoire Ivanova et l’esthéticienne Gaberova. Vanya Gaberova, quant à elle, avait abandonné le peintre-décorateur Ivanchev pour Dzhambazov, qui l’emmenait dans des restaurants étoilés et séjournait avec elle dans un hôtel cinq étoiles.
Lorsque la police est intervenue pour arrêter les suspects en février 2023, elle a trouvé Dzhambazov nu au lit avec Gaberova. Les deux femmes ont affirmé au cours du procès qu’elles avaient été trompées et manipulées par Dzhambazov.