Par
Jean-Marc Aubert
Publié le
16 juil. 2026 à 11h42
Une énorme masse sombre qui dérivait au large, vers les côtes et pas très loin des plages entre La Grande-Motte et Palavas-les-Flots n’est pas passée inaperçue des plaisanciers et des baigneurs, ce mercredi 15 juillet 2026 : ils ont donné l’alerte aux sapeurs-pompiers du SDIS qui, rapidement, ont identifié le cadavre d’un cachalot.
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Les bénévoles de la station de la Société nationale de sauvetage en mer -SNSM- de Palavas-les-Flots ont été engagés en fin d’après-midi par la préfecture de l’Hérault pour « une opération peu commune » selon eux et pour cause : la carcasse de ce mammifère marin mesurait environ dix mètres de long pour un poids d’environ quinze tonnes.
Un cachalot de dix mètres de long et d’un poids de quinze tonnes (©SNSM Palavas)
Le maire de Palavas-les-Flots, Christian Jeanjean était à bord de la vedette 073 de la station de la SNSM (©SNSM Palavas)Vidéos : en ce moment sur ActuLe maire de Palavas à bord
Face à cette situation, la SNSM de Palavas-les-Flots a requis le renfort de leurs collègues de la station de Sète dépêchés avec leur canot tout-temps. « Tandis que le témoignage d’un plaisancier navigant au large de la Grande-Motte permettait de préciser exactement la localisation du cétacé, notre vedette, sur laquelle avaient embarqué Christian Jeanjean, le maire de Palavas-les-Flots, un de ses adjoints, Michel Rozelet et celle de la station SNSM de Sète ont fait route simultanément vers la zone indiquée, où le cadavre flottant à la surface était rapidement repéré », racontent les sauveteurs de la SNSM 073 Palavasiennes.
Le plus grand carnassier au monde
Le Grand cachalot (Physeter macrocephalus ou P. catodon), communément appelé cachalot et parfois cachalot macrocéphale, est une espèce de cétacés à dents de la famille des physétéridés et unique représentant actuel de son genre, Physeter. Il est l’une des trois espèces encore vivantes de sa super-famille, avec le cachalot pygmée (Kogia breviceps) et le cachalot nain (K. sima). Il a une répartition cosmopolite, fréquentant tous les océans et une grande majorité des mers du monde. Cependant, seuls les mâles se risquent dans les eaux arctiques et antarctiques, les femelles restant avec leurs jeunes dans les eaux plus chaudes.
Le mâle peut atteindre plus de 20 m de long, ce qui fait de l’espèce le plus grand carnassier au monde. À elle seule, la tête peut représenter le tiers de la longueur de l’animal. Ce mammifère se nourrit en grande partie de calmars, ainsi que de poissons, en des proportions variables selon l’emplacement géographique. Il est connu pour ses records de plongée en apnée, atteignant les 2 250 mètres de profondeur, performance qu’aucun mammifère, mis à part la baleine de Cuvier et l’éléphant de mer austral, ne peut réaliser. Ses vocalisations en cliquetis sont les sons les plus forts produits par un animal. Elles sont utilisées dans le but de communiquer, de s’identifier et de se localiser entre eux.
Hélicoptère en renfort
Un sauvetage qui s’avérera efficace. « Une fois sur zone, la coordination entre les deux équipages la SNSM a été parfaite : deux nageurs de Palavas ont passé la remorque autour de la queue de l’animal, tandis que les équipiers de Sète, depuis leur annexe, ont aidé au bon alignement de la remorque. Le canot tout-temps de Sète a alors transporté ce lourd chargement vers le large, où l’hélicoptère l’Abeille Méditerranée a pris le relais dans la soirée », révèle la SNSM palavasienne, ce jeudi 16 juillet. Et de se féliciter de ce « bel exemple de coopération entre stations voisines de notre association ».
Mort naturelle ? Choc avec un navire ?
La préfecture maritime de Marseille a lancé une enquête pour établir la cause du décès de ce cachalot : mort naturelle ? le cétacé a-t-il été percuté par un navire ? Et va déterminer comment la dépouille du cachalot, mort dans les 24 h avant va être détruite. C’est la deuxième victime en mer Méditerranée en quelques jours : vendredi 10 juillet, un cachalot de douze mètres et d’un poids de 18 tonnes a été retrouvé sans vie au large des côtes du Var, comme l’atteste la vidéo d’une société de location de bateaux.
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« Écosystème si fragile »
« Nous nous rendons compte que cet écosystème est si fragile qu’il faut le protéger davantage, c’est pour ça aussi que nous essayons au maximum de sensibiliser les clients sur chacune de nos sorties. Sûrement victime d’une collision avec un (gros) navire de commerce, ce cachalot n’a pas survécu. », commente le loueur de promenades en mer qui a filmé la scène.
Chaque année, selon un chiffre officiel, il y a environ une cinquantaine de collisions fatales avec des cachalots et des baleines.
Une imposante carcasse dérivait au large des côtes de l’Hérault ce mercredi soir (©SNSM Palavas).
Ce n’est pas la première opération inattendue de ce genre à l’actif d’une station de SNSM du littoral de l’Hérault : ces dernières années, celles de Frontignan et de Sète s’étaient rendues au chevet d’un imposant cachalot mort, qui dérivait au large des Aresquiers pour le remorquer.
La SNSM créée en 1967
La Société nationale de sauvetage en mer -SNSM-, une association française, reconnue d’utilité publique fondée en 1967 a pour vocation de secourir bénévolement et gratuitement les vies humaines en danger en mer, autour des côtes françaises, y compris dans les départements et territoires d’outre-mer.
Les bateaux de secours de la SNSM sont répartis sur 218 stations le long du littoral métropolitain et d’outre-mer et agissent sous l’autorité et à la demande des centres régionaux opérationnels de surveillance et de sauvetage -CROSS- qui en France sont les centres de coordination de secours en mer et qui dépendent de la direction des Affaires maritimes du ministère de l’Écologie, du Développement durable et de l’Énergie. La SNSM participe donc à des missions de service public dans son domaine de compétence.
Sept stations dans l’Hérault
Seize stations SNSM sont installées en Occitanie entre le Gard et les Pyrénées-Orientales, dont sept dans les ports de l’Hérault : Le Grau-du-Roi/Port Camargue, La Grande-Motte, Frontignan, Palavas-les-Flots, Sète, Mèze, Agde, Valras, Gruissan, Port-la-Nouvelle, Port-Leucate, Le Barcarès, Canet-en-Roussillon, Saint-Cyprien, Port-Vendres et Cerbère. En saison estivale, les interventions sont plus nombreuses, avec dernièrement le sauvetage de deux vacanciers en difficulté sur un pédalo à Palavas-les-Flots.
> Le financement de la SNSM acquisition, entretien des vedettes de secours et formation des équipages est très majoritairement assuré par la générosité du public (dons, legs) et de partenaires privés : mécénat. Vous voulez faire un geste ? Si vous voulez aider financièrement ces bénévoles, c’est ici
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