Habituellement utilisé pour transporter des soldats ou du matériel, l’Airbus A400M va être mobilisé dès ce samedi en Gironde pour renforcer la lutte contre les incendies en France. Grâce à une citerne amovible, il est capable de larguer jusqu’à 20 tonnes d’eau ou de produit retardant en quelques secondes.
Un renfort de poids face aux flammes. L’avion de transport militaire Airbus A400M, «équivalent de trois Canadair», va être mobilisé dès ce samedi en Gironde et «venir en appui de l’ensemble des autres moyens» de lutte contre les incendies qui ravagent plusieurs régions françaises, a annoncé jeudi la porte-parole du gouvernement Maud Bregeon.
Mis en service en 2013, l’A400M est habituellement employé par l’armée pour transporter des troupes et du matériel, larguer des parachutistes ou encore ravitailler d’autres avions en vol. Son immense soute lui permet aussi d’accueillir un dispositif destiné à la lutte contre les feux.
Une citerne de 20.000 litres
Pour transformer l’avion militaire en bombardier d’eau, Airbus a mis au point un kit amovible ne nécessitant aucune modification permanente de l’appareil. Une citerne d’une capacité de 20.000 litres est installée dans la soute puis reliée à des conduits débouchant au niveau de la rampe arrière.
L’eau ou le produit retardant est ensuite largué par gravité. Les essais menés par Airbus en 2022 en Espagne ont montré que l’A400M pouvait déverser l’intégralité de son chargement en moins de dix secondes tout en volant à très basse altitude (environ 50m). Le dispositif est également capable de former au sol une ligne de retardant large de 100m et longue de 500m.
Ce système peut, par ailleurs, être installé rapidement et retiré lorsque l’avion doit retrouver sa fonction de transport. Il pourrait donc équiper différents appareils de la flotte, qui comptent 25 A400M, sans les consacrer définitivement à la lutte contre les incendies.
Un complément plutôt qu’un remplaçant
Avec ses 20 tonnes d’eau, l’A400M emporte environ trois fois plus de liquide qu’un Canadair dont la capacité avoisine les 6.000 litres. Il présente cependant une contrainte importante. Contrairement à l’hydravion, il ne peut pas écoper directement sur un lac ou en mer. Après chaque largage, l’avion militaire doit donc se poser sur un aérodrome afin que sa citerne soit remplie.
L’appareil présente néanmoins un autre avantage. Alors que les Canadair ne peuvent intervenir que de jour, l’A400M est qualifié pour le vol nocturne. Cette capacité reste toutefois à tester et à valider dans les conditions particulières du bombardement d’eau.
Son déploiement suppose également de former les équipages à une spécialité rare. Piloter un avion aussi lourd à très basse altitude exige en effet des compétences particulières. L’A400M ne remplacerait donc pas les Canadair mais apporterait un renfort supplémentaire lorsque les incendies se multiplient.
Pour rappel, depuis le début de l’année 2026, plus de 44.000 hectares de forêts et végétation ont été brûlés en France et plus de 8.000 départs de feu ont été recensés.