De notre envoyé spécial
La Rochelle – Montpellier : 47-18
Impensable voilà encore quelques semaines ! Mais, en ce dimanche 18 mai, le Stade rochelais jouait sa place pour la phase finale, avec la réception de Montpellier, au coude à coude dans le sprint final. Impensable, car les joueurs de Ronan O’Gara avaient enchaîné, au cœur de l’hiver, 105 jours sans la moindre victoire, soit neuf matchs toutes compétitions confondues, les plongeant même dans l’obligation de jouer le maintien en priorité.
Et pourtant, les Rochelais sont revenus à la vie, et pouvaient, dans leur antre de Deflandre, signer une quatrième victoire consécutive, une série qui n’a plus été vue depuis mai 2023. Au-delà des statistiques, ils voulaient surtout rester maîtres de leur destin dans la course au top 6, alors que Clermont avait fait, la veille, le travail à Perpignan, avec un bonus en prime.
Dos au mur, les Maritimes, doubles champions d’Europe, ne se manquaient pas, devant ce public qui ne les a jamais lâchés. Sans doute encore convalescent par périodes, le Stade rochelais allait montrer face aux Héraultais qu’il ne fallait pas l’enterrer trop tôt, retrouvant sa place parmi les mêmes équipes du championnat…
Un début de match montpelliérain mais…
Il ne fallait pas se fier à l’engagement manqué de l’ouvreur Hastoy, loin de faire les dix mètres obligatoires, ni même à la feinte de corps de Coly qui enrhumait toute la défense rochelaise pour envoyer Moustin à l’essai (4e). Dans le brouillard, les Rochelais entrevoyaient désormais la lumière, Nowell, bien aidé par Leys (15e), puis le pilier Paiwa (35e), en force, pour son premier essai de la saison, envoyaient le Stade rochelais souffler avec une belle avance. Les joueurs d’O’Gara montraient aussi, à l’image de Latu, qui grattait une précieuse munition (38e), une solidité défensive retrouvée. La botte d’Hastoy avait fait le reste.
Confirmation rochelaise après la pause
Le second acte ne faisait que confirmer la montée en puissance du collectif rochelais. À peine le temps de voir Bouthier tentait de réveiller Montpellier que son équipe était mise au supplice par la puissance du paquet rochelais. Et à force de camper dans le camp adverse, les partenaires de Greg Aldritt finissaient par franchir la ligne d’en-but grâce à Botia (58e), tout juste entré en jeu.
Les Maritimes tenaient leur proie et n’allaient plus la lâcher, malgré les dernières forces lancées par Moustin et consorts, décrochant un essai de pénalité après appel vidéo. Leyds, après une petite passe au pied d’Hastoy, avait au préalable assuré la belle soirée (63e), et dans la dernière minute, Dulin l’avait transformée en soirée bonifiée.
Mi-temps : 23-8
Arbitre : Pierre Brousset
La Rochelle : 5E, Nowell (15e), Paiva (34e) ; 2T, Hastoy (15e, 34e) Dulin (80e) ; 5T Hastoy et West (80e) , 3P, Hastoy (6e, 37e, 51e), 1D Hastoy (40e + 1).
Montpellier : 2E Moustin (4e), de pénalité (70e), 2P Bouthier (20e, 45e)