Une étude a enregistré quotidiennement la douleur de plus de 2 millions d’Américains. Les auteurs de ces travaux, publiés dans la revue Ecological Economics, ont constaté qu’à mesure que les températures augmentent, la probabilité de ressentir une douleur physique généralisée est aussi plus élevée.
Comment expliquer ce lien entre chaleur et douleur ?
L’étude souligne que les augmentations de la douleur les plus importantes ont été observées lors des journées de forte chaleur, quand le mercure affichait 32 °C ou plus. Les chercheurs indiquent par ailleurs que les adultes d’âge moyen et les personnes issues de milieux socio-économiques défavorisées étaient les plus susceptibles de déclarer souffrir de douleurs lors de ces journées caniculaires.
Plusieurs mécanismes liés à la chaleur peuvent déclencher ou aggraver une douleur :
- la déshydratation ;
- l’inflammation ;
- les variations de la tension artérielle.
D’autres problèmes, favorisés par la chaleur, peuvent avoir un effet indirect sur la douleur :
- augmentation du stress ;
- perturbation du sommeil ;
- diminution du bien-être ;
- pratique limitée d’une activité physique.
Canicule : attention, des effets graves peuvent se déclarer plusieurs jours après
La fin d’une vague de chaleur ne signifie pas forcément la fin du danger. Selon plusieurs études, les effets de la canicule peuvent continuer à peser sur l’organisme plusieurs jours après l’exposition, en particulier chez les personnes âgées et les malades chroniques…. Lire la suite
Ces facteurs sont connus pour amplifier la sensation de douleur. Et vice versa. Ainsi, il est normal d’être plus sensible à la douleur quand on dort mal et d’avoir du mal à dormir quand on ressent une douleur physique.
Les perturbations du sommeil liées à la chaleur peuvent nous rendre plus sensibles à la douleur. © Barillo Images, Adobe Stock
Le corps et le cerveau impactés
Ce cercle vicieux est amplifié lors des vagues de chaleur. Trouver le sommeil est difficile, le manque de sommeil aggrave la douleur et la douleur affecte davantage le sommeil. Ce schéma, s’il se répète, peut nuire au bien-être et à la qualité de vie.
Comme pour la chaleur, les effets de la douleur ne se limitent pas à l’inconfort physique. Le cerveau est aussi impacté car quand nous avons mal, nous avons tendance à concentrer toute notre attention sur la gestion de la douleur. Résultat, les ressources cognitives disponibles pour la mémoire, la prise de décision et la concentration sont diminuées.
Cette étude s’est concentrée sur les effets de la chaleur sur la douleur, quand celle-ci est subie et affecte l’organisme tout entier. Mais il est important de rappeler que la chaleur peut être bénéfique en cas de douleurs, quand elle est appliquée localement sur la zone douloureuse (bouillotte sur le ventre, coussin chauffant dans le bas du dos…). La chaleur, quand elle est ciblée, n’affecte pas l’équilibre des systèmes physiologiques, contrairement à la canicule.
Aux États-Unis, l’augmentation des douleurs liée à la chaleur coûterait 2 milliards de dollars chaque année
L’étude publiée dans Ecological Economics s’est également intéressée aux conséquences économiques de l’augmentation des douleurs liée à la hausse des températures. « Notre étude estime que la hausse des températures coûte déjà à l’économie américaine environ 2 milliards de dollars chaque année en raison de l’augmentation des douleurs. Si les températures continuent d’augmenter et qu’aucune mesure n’est prise pour aider la population à s’adapter aux fortes chaleurs, ces coûts pourraient dépasser 9 milliards de dollars par an d’ici 2050 », ont écrit les chercheurs qui demandent à ce que les douleurs corporelles soient considérées comme une conséquence des fortes chaleurs.
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Si les étés très chauds devenaient la norme dans les années à venir (ce qui est fort probable), la baisse de productivité et la diminution de la qualité de vie pourraient constituer un défi majeur pour les gouvernements des pays concernés.