Selon Santé publique France, la grippe saisonnière cause chaque année entre 8 000 et 14 000 décès en France. © Freepik 
Chaque automne, c’est la même rengaine : campagne de vaccination contre la grippe, formulation revue selon les souches en circulation, et efficacité variable. Mais cette routine pourrait bientôt changer grâce à un nouveau vaccin efficace contre la grippe, développé par des chercheurs de l’Université du Nebraska-Lincoln, aux États-Unis. Ce n’est pas un vaccin comme les autres, il a été conçu à l’aide d’un algorithme d’intelligence artificielle capable d’analyser des milliers de variantes du virus grippal.
Ce projet innovant, piloté par le virologue Eric Weaver, s’appuie sur un logiciel baptisé Epigraph. Sa mission ? Identifier les fragments de virus (les fameux épitopes) les plus fréquents, les plus stables et les plus efficaces pour stimuler le système immunitaire.
Un espoir vaccinale futuriste Comment fonctionne ce vaccin nouvelle génération ?
Le principe est simple (enfin presque) : au lieu de courir derrière les mutations de la grippe chaque année, les chercheurs ont décidé de les devancer. Grâce à l’IA, ils ont analysé plus de 6 000 souches de virus H1N1, collectées entre 1930 et 2021, pour créer une formule vaccinale capable de couvrir un très large éventail de variants y compris ceux qui n’existent pas encore.
Résultat : un ensemble d’antigènes qui permettrait de déclencher une immunité croisée, c’est-à-dire une protection contre plusieurs souches différentes, qu’elles soient humaines, aviaires ou porcines. Une approche qui pourrait bien mettre fin à la course annuelle entre les mutations du virus et les formules de vaccin.
Des tests prometteurs… sur des cochons
Pourquoi des porcs, me direz-vous ? Tout simplement parce que ces animaux jouent un rôle clé dans la transmission interespèces du virus grippal. Ils peuvent être infectés par des souches humaines et animales, devenant ainsi de véritables “chaudrons génétiques” favorisant l’émergence de nouveaux variants.
Les chercheurs ont donc vacciné quatre groupes de porcs avec différentes formulations, dont leur fameux vaccin Epigraph. Résultat : les animaux ont développé des anticorps neutralisants contre 12 souches de virus différentes, y compris le H1N1 de 2009, et ont présenté une réponse immunitaire T beaucoup plus forte que les autres groupes. Mieux encore, aucun symptôme clinique après exposition au virus. Et selon les modélisations, cette immunité pourrait durer jusqu’à 10 ans peut on lire dans Nature Communications.
Santé publique : quand est-ce que ce vaccin verra le jour ? Une avancée cruciale pour la santé publique mondiale
Ce nouveau vaccin efficace contre la grippe ne serait pas réservé aux humains. En immunisant les réservoirs animaux, notamment les porcs, on pourrait potentiellement freiner l’apparition de nouvelles pandémies, comme celle de la grippe espagnole en 1918 ou celle du H1N1 en 2009.
Le professeur Weaver l’explique clairement : “Si l’on parvient à immuniser les réservoirs animaux, on empêche le virus d’évoluer et de franchir la barrière des espèces. Ce serait un bond de géant pour la santé publique mondiale”.
Et maintenant, cap sur les essais cliniques
Évidemment, ce vaccin n’est pas encore prêt à être injecté dans nos bras. La prochaine étape est cruciale : les essais cliniques sur l’humain, pour valider l’efficacité et la sécurité du produit. Si les résultats sont au rendez-vous, ce vaccin pourrait révolutionner la prévention de la grippe dans les années à venir.
En attendant, la campagne de vaccination saisonnière reste essentielle, surtout pour les personnes âgées ou fragiles. Mais qui sait ? D’ici quelques années, grâce à l’IA, nous pourrions dire adieu aux vaccins annuels et accueillir un vaccin universel, durable, et efficace.
À SAVOIR
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les vaccins antigrippaux classiques ont une efficacité moyenne de 40 à 60 % selon les saisons, en raison des mutations rapides du virus.
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