Arte rediffuse ce samedi 5 septembre 2026, à 20h55, le documentaire Orient-Express, le voyage d’une légende. Réalisé par Louis-Pascal Couvelaire, le film retrace l’histoire du mythique train de luxe, de son premier départ en 1883 à l’arrêt de son service régulier en 1977.
Un train imaginé pour relier Paris à Constantinople
Le 4 octobre 1883, l’Orient-Express quitte la gare de Strasbourg, devenue depuis la gare de l’Est, pour rejoindre Constantinople, l’actuelle Istanbul. Derrière ce pari spectaculaire se trouve l’entrepreneur belge Georges Nagelmackers, fondateur de la Compagnie internationale des wagons-lits.
Inspiré par les voitures-couchettes imaginées aux États-Unis par George Pullman, Georges Nagelmackers rêve d’un train capable de rapprocher les peuples au-delà des frontières. De Paris à Istanbul, en passant par Munich, Vienne et les Balkans, l’Orient-Express devient rapidement un symbole de luxe, d’aventure et de modernité.Le palace sur rail au cœur de l’histoire européenne
Dans ses voitures élégantes se croisent diplomates, politiciens, artistes, têtes couronnées, négociants et espions. Le train accompagne les grands bouleversements politiques des XIXe et XXe siècles, tout en nourrissant un imaginaire romanesque auquel contribuent notamment Mata Hari, Joséphine Baker et Agatha Christie.
L’écrivaine britannique lui consacre l’un de ses romans les plus célèbres, renforçant encore la réputation mystérieuse de l’Orient-Express. Pendant la guerre froide, le train conserve également une place particulière en Europe puisqu’il est le seul à pouvoir franchir le rideau de fer, transportant des exilés économiques ou politiques fuyant les régimes de l’Est.
Une enquête sur les wagons disparus
Le documentaire ne se limite pas aux récits liés à la légende du train. Louis-Pascal Couvelaire suit Arthur Mettetal, historien-chercheur spécialisé dans le patrimoine industriel, lancé à la recherche des anciennes voitures de l’Orient-Express dispersées à travers l’Europe.
Cette quête le conduit jusqu’aux confins de la Pologne et de la Biélorussie, où il retrouve une rame de treize voitures abandonnée. À travers les témoignages d’historiens, d’écrivains et de passionnés de trains anciens, le film explore ainsi la grandeur, le déclin puis la ruine d’un convoi devenu mythique.
Ce soir à la TV
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Voir le programme TV complet de ce soirLa fin du service régulier en 1977
Après près d’un siècle d’exploitation, l’Orient-Express finit par subir la concurrence croissante de l’avion et la démocratisation des voyages aériens. Son service régulier s’arrête en 1977, même si son nom continue d’évoquer une certaine idée du voyage et du luxe ferroviaire.
Grâce aux images d’archives, aux reconstitutions et aux scènes de fiction tournées dans d’authentiques voitures, Orient-Express, le voyage d’une légende revient sur cette histoire entre mythe et réalité. Le documentaire est à retrouver ce samedi 5 septembre 2026 à 20h55 sur Arte.