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(Dans les crédits de rédaction, correction de l’orthographe
des noms « Matt Spetalnick » et « Washington »)

* Les procureurs de Floride ont suspendu en début d’année
une enquête pour blanchiment d’argent visant Alejandro
Betancourt, selon huit personnes proches du dossier

* La Suisse a retiré en mai sa demande d’extradition auprès
du Royaume-Uni, mais le procureur de Zurich affirme que la
procédure pénale se poursuit

* Un responsable américain a déclaré que la plupart des
recours juridiques de Betancourt remontaient à près d’une
décennie – et qu’il était le meilleur partenaire pour relancer
la production pétrolière du Venezuela

par Sarah Kinosian, Marianna Parraga et Gram Slattery

Le milliardaire qui a
contribué à la conclusion de l’accord pétrolier de grande
envergure et à long terme entre l’administration Trump et le
Venezuela faisait jusqu’à récemment l’objet d’enquêtes
américaines pour blanchiment d’argent portant sur des fonds
détournés de la compagnie pétrolière publique PDVSA.
Aujourd’hui, après avoir aidé les autorités américaines en vue
de la capture du dirigeant autoritaire Nicolás Maduro,
Alejandro Betancourt est le partenaire clé de Washington dans le
cadre d’un accord pétrolier inhabituel conclu avec Caracas.

Selon l’annonce faite la semaine dernière, les États-Unis
obtiennent l’accès à environ un cinquième des réserves de brut
du Venezuela pour plusieurs décennies. Le Bureau du capital
stratégique du Pentagone prend une participation de 35% dans
North American Blue Energy Partners (NABEP), la société de
Betancourt et un producteur de brut reconnu au Venezuela. Le
Département d’État obtient le droit d’acheter 20% du pétrole de
NABEP au prix coûtant, ainsi qu’un accès préférentiel aux 80%
restants de la production.

Cet accord marque un revirement de situation spectaculaire
pour Betancourt, qui, selon quatre personnes proches de la
politique américaine au Venezuela, a joué un rôle clé dans la
stratégie et la planification des États-Unis avant l’opération
du 3 janvier qui a destitué l’ancien président Maduro et l’a
emmené à New York pour y répondre d’accusations de trafic de
drogue, ce que Maduro nie.

Interrogé sur les enquêtes visant Betancourt, un responsable
américain ayant souhaité garder l’anonymat a déclaré que la
plupart des poursuites judiciaires remontaient à près d’une
décennie — et qu’il n’avait actuellement aucun problème
judiciaire aux États-Unis. Les antécédents de la NABEP en
matière d’extraction de pétrole au Venezuela ont fait de
Betancourt le meilleur partenaire pour contribuer à augmenter la
production dans le cadre de cet accord, a ajouté ce responsable.

Reuters n’a pas pu déterminer avec précision à quel moment
les procureurs fédéraux américains avaient suspendu leur enquête
sur Betancourt, ni si cette suspension avait été obtenue en
échange de sa coopération avec l’administration Trump.

Sarah Chouraqui, avocate de la NABEP, a déclaré que
Betancourt présentait un solide bilan d’activité sur des marchés
énergétiques complexes. “Les allégations en question ont fait
l’objet d’un examen approfondi par les autorités de plusieurs
juridictions, et aucune accusation n’a été retenue contre lui”,
a-t-elle indiqué dans un e-mail.

Mme Chouraqui n’a pas répondu aux questions concernant
l’aide apportée par M. Betancourt à l’administration Trump ni à
ses affaires judiciaires.

DES INFORMATIONS QUI ONT CONTRIBUÉ À FAIRE RESPECTER LE
BLOCUS AMÉRICAIN

Au cours des mois qui ont précédé la capture de Maduro, le
milliardaire a fourni des informations qui ont contribué à faire
respecter un blocus naval américain visant les pétroliers
sanctionnés opérant au Venezuela, ce qui a conduit à la saisie
ou à l’interception de plus d’une douzaine de navires, selon les
quatre personnes qui se sont exprimées sous couvert d’anonymat.
Il a également facilité les négociations avec des responsables,
dont Delcy Rodriguez, qui est devenue présidente par intérim
après la capture de Maduro.

Le gouvernement vénézuélien n’a pas répondu aux demandes de
commentaires.

Après la destitution de Maduro, Betancourt a continué à
jouer un rôle d’intermédiaire clé, en contribuant à la
conclusion d’accords pétroliers et d’autres partenariats, et en
facilitant le dialogue entre Washington et Caracas afin de
relancer l’économie vénézuélienne, selon sept sources.

En janvier, Betancourt a contribué à la conclusion d’un
accord majeur sur le commerce du pétrole qui a permis, à ce
jour, l’exportation de plus de 135 millions de barils de brut et
de carburant vers les États-Unis, l’Europe, l’Inde et les
Caraïbes, selon les données de suivi des navires et six
personnes au fait des négociations. Cela représente environ la
moitié de l’ensemble des exportations de pétrole jusqu’à fin
août.

Reuters n’a pas pu déterminer son rôle exact dans ces
discussions.

M. Betancourt a également fait quelques apparitions lors de
réunions au palais présidentiel vénézuélien de Miraflores, selon
deux personnes proches du dossier. Il était également présent à
Miraflores lors de la visite, cette semaine, du secrétaire
américain à l’Énergie, Chris Wright, a déclaré ce dernier aux
journalistes, bien que M. Betancourt ne se soit pas présenté aux
côtés de M. Wright et de Mme Rodríguez lors de la cérémonie de
signature des accords pétroliers.

M. Betancourt a fait l’objet d’enquêtes aux États-Unis, en
Espagne et en Suisse, mais n’a jamais été inculpé.

Plus tôt cette année, les procureurs fédéraux américains de
Floride ont suspendu leur enquête sur Betancourt dans le cadre
d’un projet présumé consistant à détourner plus d’un milliard de
dollars de la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne et à
blanchir ces fonds via des biens immobiliers à Miami et des
comptes bancaires à Malte et en Suisse.

Deux de ces personnes ont indiqué que les procureurs
américains avaient par la suite été dissuadés par leurs
supérieurs de poursuivre l’enquête sur Betancourt.

Aucune justification n’a été fournie aux procureurs chargés
de l’affaire, ont indiqué quatre personnes proches du dossier.

Après l’enlisement de l’enquête, les autorités américaines
ont fait pression sur le gouvernement suisse pour qu’il
assouplisse ses investigations sur le magnat, ont indiqué quatre
personnes proches du dossier. La Suisse, qui enquêtait également
sur Betancourt pour blanchiment d’argent, a renoncé en mai à sa
demande d’extradition auprès du Royaume-Uni, ont précisé ces
sources.

Le parquet de Zurich a refusé de commenter la question de
savoir si les États-Unis avaient influencé la décision de
retirer la demande d’extradition, mais a précisé que la
procédure à l’encontre de Betancourt se poursuivait.

“La demande d’extradition a été retirée en raison d’aspects
particuliers de la législation britannique en matière
d’extradition, sur lesquels nous ne pouvons pas nous étendre”, a
déclaré le parquet. “Cette mesure ne concerne que la procédure
d’extradition au Royaume-Uni. La procédure pénale à l’encontre
de l’accusé n’est pas affectée pour autant et se poursuivra.”

Ce retrait est inhabituel, a déclaré Mark Pieth, juriste
suisse et expert en matière de lutte contre la corruption. “On
ne ferait pas cela si l’affaire se poursuivait”, a-t-il ajouté.

Le ministère de l’Intérieur britannique n’a pas souhaité
faire de commentaire.

UNE JEUNE GÉNÉRATION DE DIRIGEANTS D’ENTREPRISE

Betancourt est un membre éminent des “Bolichicos” — une
jeune génération d’hommes d’affaires qui ont amassé des fortunes
sous le régime de l’ancien dirigeant vénézuélien Hugo Chávez. Sa
société, Derwick Associates, a remporté environ 2 milliards de
dollars de marchés publics pour la construction de
centrales électriques pendant la crise électrique que le pays a
connue dans les années 2010 — parfois sans appel d’offres —,
alors qu’elle ne disposait que de peu d’expérience dans le
domaine de la construction.

Des données gouvernementales ont par la suite révélé que bon
nombre de ces centrales fonctionnaient à une fraction de leur
capacité prévue, voire pas du tout, tandis que le réseau
électrique vénézuélien continuait de subir des coupures de
courant généralisées. Betancourt et Derwick ont nié à plusieurs
reprises toute malversation, affirmant que les installations
avaient été achevées et que les défaillances ultérieures
résultaient d’une mauvaise gestion de la part des autorités
publiques. Mme Rodriguez a déclaré mercredi lors d’une
conférence de presse que toutes les poursuites judiciaires
engagées contre les sociétés de Betancourt au Venezuela avaient
été classées sans suite il y a plusieurs années.

En 2012, Betancourt a conclu un partenariat avec la société
contrôlée par l’État PDVSA pour exploiter des gisements matures
dans l’ouest du Venezuela. Ceux-ci allaient finalement
constituer le cœur de la production de NABEP, société que
Betancourt a cofondée avec le milliardaire floridien Harry
Sargeant en avril 2024. Sargeant a vendu ses parts dans NABEP le
mois dernier.

Mauricio Claver-Carone, un homme d’affaires de Miami et
ancien conseiller de l’administration Trump qui a mis en œuvre
la politique américaine à Caracas à titre officieux, a
déclaré le mois dernier à Reuters que Betancourt était un
intermédiaire utile entre l’administration Trump et Mme
Rodriguez parce qu’il comprend le secteur pétrolier dans les
deux pays. Il a ajouté que Betancourt avait été d’une grande
aide pour la première administration Trump.

Mais plusieurs anciens responsables des services de
renseignement américains, procureurs et diplomates ont exprimé
en privé leurs inquiétudes concernant l’influence de Betancourt
sur la politique américaine, en raison de l’enquête antérieure
menée aux États-Unis et de celle en cours en Suisse, ainsi que
de sa proximité avec des hauts responsables des anciens
gouvernements d’Hugo Chávez et de Maduro.

Les procureurs fédéraux “se creusent la tête”, a déclaré un
ancien procureur au fait de la situation.

Avant que l’enquête menée à Miami sur Betancourt ne soit
suspendue, six sources ont indiqué qu’il avait été identifié
comme un complice anonyme non inculpé dans un projet présumé par
d’anciens responsables vénézuéliens de l’énergie et leurs
associés visant à blanchir plus d’un milliard de dollars
détournés de la compagnie pétrolière publique PDVSA. Dix
personnes ont été inculpées depuis 2018.

En Espagne, les autorités ont ouvert l’année dernière une
nouvelle enquête sur Betancourt pour blanchiment d’argent,
portant sur 4 milliards de dollars qui auraient été détournés de
PDVSA, selon le journal espagnol El País.

Reuters n’a pas pu déterminer s’il faisait toujours l’objet
d’une enquête.

La Cour nationale espagnole et la compagnie pétrolière
d’État vénézuélienne n’ont pas répondu aux demandes de
commentaires.

Une fois libre de quitter le Royaume-Uni, Betancourt s’est
rendu au Venezuela, fin juin puis à nouveau en juillet, partant
à chaque fois de West Palm Beach, en Floride, selon les listes
de passagers consultées par Reuters.

L’avocate de Betancourt, Mme Chouraqui, n’a fait aucun
commentaire sur ses déplacements.