Eh non, la peau des doigts qui se fripent au contact prolongé de l’eau n’est pas causée par l’humidité ! © Freepik 
Non, vos doigts ne gonflent pas d’eau comme une éponge usée. En réalité, la peau ne se ride pas simplement parce qu’elle absorbe trop de liquide. Ce que l’on appelle communément les “rides de l’eau” résulte d’un processus neurologique très précis.
Des chercheurs britanniques et allemands ont démontré que ce phénomène est contrôlé par le système nerveux autonome, celui-là même qui gère votre rythme cardiaque ou votre digestion sans que vous ayez à y penser (Science Advances, 2023).
L’expérience est d’ailleurs frappante : des patients souffrant de lésions nerveuses aux mains ne développent pas ces fameuses rides lors de l’immersion prolongée. Preuve que le cerveau a son mot à dire… jusque dans vos bains moussants.
Une stratégie de préhension… façon nature
Mais pourquoi la nature aurait-elle jugé utile de plisser nos doigts dans l’eau ? Une équipe de scientifiques de l’université de Newcastle a creusé la question et la réponse est étonnamment pragmatique : les rides améliorent l’adhérence et la prise en main d’objets humides ou glissants. Un peu comme les pneus de voiture avec leurs rainures pour évacuer l’eau.
Leur étude, publiée dans Biology Letters (2013), montre que des sujets aux doigts fripés saisissent plus rapidement des objets mouillés que ceux dont les doigts restent lisses. Voilà une preuve que l’évolution ne laisse rien au hasard !
Et si c’était un avantage évolutif ?
Les biologistes avancent une hypothèse séduisante : nos ancêtres auraient développé cette fonction pour mieux manipuler des pierres, cueillir des fruits ou marcher sur des surfaces humides sans glisser. Ce serait donc un atout évolutif ancien, conservé par la sélection naturelle, qui nous rend aujourd’hui encore plus habiles dans notre cuisine ou notre baignoire.
Et ce n’est pas de la science-fiction : ce phénomène est tellement régulier qu’il intéresse aussi les légistes. En médecine légale, les motifs des rides pourraient même devenir des indices pour déterminer le temps d’immersion d’un corps retrouvé dans l’eau.
Une durée bien précise… et mesurable
Combien de temps faut-il pour que les rides apparaissent ? En moyenne, environ 5 minutes d’immersion suffisent à déclencher le phénomène. Mais cela varie selon la température de l’eau (plus c’est chaud, plus ça va vite), et la sensibilité nerveuse de chaque individu.
Le motif formé n’est pas aléatoire non plus. Il suit des lignes spécifiques sur les pulpes des doigts, toujours identiques d’une personne à l’autre. Une sorte de signature aquatique… un peu comme une empreinte digitale temporaire !
Les rides dans l’eau : un signal de bonne santé ?
Étonnamment, la présence ou l’absence de ces rides peut aussi révéler l’état de santé du système nerveux autonome. Des troubles comme le diabète, certaines neuropathies ou la maladie de Parkinson peuvent perturber cette réaction cutanée.
Ainsi, certains médecins utilisent ce phénomène dans le cadre de tests neurologiques simples. Une absence de rides pourrait alerter sur un dysfonctionnement nerveux sous-jacent, à surveiller de près.
À SAVOIR
Les scientifiques ont aussi découvert que ce phénomène ne concerne que les mains et les pieds, et pas le reste du corps. Pourquoi ? Parce que seules ces zones sont riches en glandes sudoripares et possèdent une concentration élevée de terminaisons nerveuses, essentielles pour déclencher la fameuse vasoconstriction responsable des rides.
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