Depuis la victoire électorale de Donald Trump l’année dernière, les dirigeants de l’UE ont joué avec l’idée de se tourner vers la Chine comme alternative à l’Amérique. Cependant, il s’agit davantage d’une réaction émotionnelle au retour du président américain que d’une idée ancrée dans une stratégie claire. Les entreprises européennes opérant en Chine abaissent désormais leurs attentes quant à ce que Pékin peut réellement offrir.

Une nouvelle enquête de la Chambre de commerce de l’Union européenne en Chine révèle que 29 % des entreprises européennes sont pessimistes quant aux perspectives de leur secteur à Pékin au cours des deux prochaines années, marquant le niveau le plus élevé de négativité depuis 2011. Avec seulement 38 % prévoyant d’étendre leurs opérations en Chine, et beaucoup déplaçant leurs investissements ailleurs en Asie du Sud-Est ou même de retour en Europe, la réalité économique contredit le récit politique d’un engagement plus profond entre l’UE et la Chine.

La vérité est que depuis la première administration Trump, chaque fois que les tensions ont augmenté entre l’Europe et l’Amérique, les dirigeants continentaux ont appelé à un pivot vers la Chine. Mais les chiffres ne valident tout simplement pas cette approche. En fait, le déficit de l’Europe avec la Chine n’a fait que croître, passant de 164 milliards d’euros en 2019 à 304,5 milliards d’euros en 2024, représentant une augmentation de 85,7 % en seulement cinq ans.

Bruxelles pense que demander à Pékin un traitement plus équitable des entreprises de l’UE en Chine pourrait rééquilibrer la relation commerciale entre les deux parties et compenser d’éventuelles pertes d’exportation vers les États-Unis dues aux tarifs. Mais même si la Chine était prête à restructurer radicalement son économie, cela ne suffirait pas.

Ce qui rend un pivot de l’UE vers la Chine irréalisable est, en fait, une incompatibilité structurelle, plutôt que quelque chose d’aussi circonstanciel que les tarifs de Trump. Alors que Bruxelles a un important excédent commercial avec l’Amérique qui s’équilibre principalement lorsque les services sont pris en compte, sa relation avec la Chine implique une concurrence directe dans des secteurs clés de l’industrie européenne.

Les développements dans le secteur des véhicules électriques fournissent une indication de l’avenir sombre d’une dépendance excessive au marché chinois. Les constructeurs automobiles allemands ont vu leur part de marché en Chine passer de 24 % en 2020 à seulement 15 % en 2024. Pendant ce temps, les fabricants de véhicules électriques chinois font des percées significatives en Europe. Le mois dernier, BYD a dépassé Tesla en tant que premier vendeur de véhicules électriques sur le marché de l’UE.

En même temps, les ouvertures diplomatiques européennes envers la Chine n’ont pas été particulièrement fructueuses. Les dirigeants du continent ont fait le mouvement surprenant d’inviter Xi Jinping à Bruxelles pour le sommet UE-Chine marquant le 50e anniversaire des relations diplomatiques entre le bloc commercial et Pékin, seulement pour que le leader chinois refuse. En réponse, les responsables de l’UE ont déplacé le sommet à Pékin, un choix qui est difficile à interpréter autrement que comme désespéré.

Xi a fait savoir que maintenir la domination des entreprises chinoises dans des secteurs clés de la fabrication est une question d’intérêt national. Une capacité industrielle excédentaire pour contrôler les chaînes d’approvisionnement mondiales n’est pas une erreur de politique économique, mais plutôt une partie nécessaire de la stratégie de la Chine. Bruxelles se trompe gravement en pensant que cet accent est négociable.

Une autre idée soulevée par les dirigeants de l’UE est que les investissements chinois dans le bloc pourraient garantir l’accès au marché en échange de transferts technologiques et d’emplois européens. Au-delà de projets très spécifiques, il est dangereusement trompeur de suggérer que Bruxelles pourrait bénéficier des entreprises chinoises construisant ou prenant le contrôle d’usines en Europe de la même manière que la Chine en a bénéficié grâce à la délocalisation européenne il y a 30 ans. L’Europe risque de perdre son marché intérieur au profit de concurrents chinois, un problème auquel Pékin n’était pas confronté lorsque les marques européennes accédaient à son marché en échange de transferts technologiques.

Bien que le protectionnisme à lui seul ne sauvera pas les industries européennes, sacrifier la domination du marché intérieur au profit des entreprises chinoises, dans l’espoir d’un transfert de technologie qui pourrait rendre le continent plus compétitif, est illusoire. Pour que les pays européens deviennent plus compétitifs, ils devront le faire par leurs propres moyens.

Les décideurs européens semblent être davantage motivés par le ressentiment envers Trump que par une évaluation claire des intérêts nationaux. Même après son tournant protectionniste, l’Amérique ne pourra pas égaler les capacités de fabrication de la Chine de sitôt, sans parler de l’accès aux chaînes d’approvisionnement européennes. Malgré leurs désaccords commerciaux, les États-Unis et l’Europe se complètent bien mieux que ce que chaque partie pourrait aimer admettre.