Vendu à plus de 200 millions d’exemplaires dans quelques 1300 éditions, ce livre rédigé par Antoine de Saint-Exupéry est le second ouvrage le plus traduit dans le monde après la Bible. Pour les spécialistes, son succès relève de son message intemporel et universel.
« On ne voit bien qu’avec le coeur. L’essentiel est invisible pour les yeux. » Cette citation célèbre résonnera sûrement dans le coeur de nombreux adultes qui ont lu l’œuvre majeure de l’écrivain et poète Antoine de Saint-Exupéry. Paru quasi simultanément en français et en anglais aux Etats-Unis en 1943 chez les éditeurs Reynal & Hitchcock, cet ouvrage ne sera pourtant édité en France qu’en 1946, à titre posthume. L’auteur a disparu en mer lors d’u vol d’observation en juillet 1944. Dès sa sortie, le livre est un succès. Les 10 000 exemplaires imprimés s’écoulent très vite et une nouvelle impression est lancée dès l’année suivante. Outre-atlantique, Saint-Exupéry est déjà un auteur connu qui a reçu des distinctions prestigieuses, notamment pour ses oeuvres Vol de Nuit (Prix Femina 1931) et Terre des Hommes.
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Cependant, Le Petit Prince, conte pour enfants illustré de ses propres aquarelles, deviendra le plus gros succès de la carrière de Saint-Exupéry. De l’araméen au latin, en passant par le quechua et le provençal, le livre a été traduit en plus de 600 langues et dialectes différents. On ne compte plus non plus les adaptations au cinéma, au théâtre, en bande-dessinée ou à la radio. En 1954, la lecture de l’oeuvre par l’acteur Gérard Philippe a d’ailleurs marqué un tournant pour l’oeuvre, qui n’a cessé d’augmenter ses ventes par la suite. À travers les mots et les tournures de phrases simples utilisés par Saint-Exupéry se cachent des messages philosophiques universels qui ont su toucher toutes les générations et tous les peuples.
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Un message universel…
Alors que certains considèrent les idées portées par l’histoire comme mièvres et déjà évoquées par les grands philosophes antiques, d’autres comme Alban Cerisier, éditeur et spécialiste de l’oeuvre, y voit une manière de rendre la philosophie accessible à tous. Dans un entretien accordé à 20 minutes, en 2025, il estime que Saint-Exupéry fait de la « philosophie clandestine. » Selon lui, « il fait passer des vérités humaines, très puissantes, très débattables, très défendables avec une histoire, des images et des émotions. » Par ailleurs, il explique que le roman fait preuve de sincérité car l’écrivain y insuffle des éléments de sa propre expérience de vie.
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Emprunt de leçons de vie et de messages philosophiques, le récit porte une charge émotionnelle très forte. En abordant des thèmes tels que l’amour, l’amitié, le sens de la vie, l’ouvrage de Saint-Exupéry touche autant les adultes que les enfants par sa portée symbolique puissante. De nombreuses citations sont ainsi devenues célèbres. « C’est le temps que tu as perdu pour ta rose qui fait ta rose si importante » apporte ainsi une définition de l’amour, celle du don de soi. « C’est tellement mystérieux, le pays des larmes » évoque quant à elle la tristesse et la difficulté d’en tracer les contours.
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…et intergénérationel
Les multiples adaptations à travers les époques sont la preuve de l’intemporalité du conte. Selon Alban Cerisier, il s’agit même d’un « ouvrage de transmission ». Les Hommes y trouveraient un message d’espoir qu’ils chercheraient à transmettre à leurs enfants, faisant ainsi du livre un oeuvre intergénérationnelle. Certaines histoires ont le don de vous consoler, c’est le cas du Petit Prince, qui, par sa candeur et sa douceur, panse les maux. Par ailleurs, Antoine de Saint-Exuypéry s’est efforcé de ne pas ancrer son histoire dans une époque, la rendant intemporelle.
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Vendu à plus de 200 millions d’exemplaires dans le monde, Le Petit Prince reste l’oeuvre littéraire française la plus lue au monde. Elle est toutefois suivie de près par d’autres oeuvres majeures que sont Les Misérables de Victor Hugo (1862), L’Étranger d’Albert Camus (1942), Le Comte de Monte-Cristo d’Alexandre Dumas (1844) ou Madame Bovary de Gustave Flaubert (1857). Toutes ces œuvres partagent une même volonté : interroger notre humanité, nos valeurs, nos doutes. Comme tout grand livre, elles nous marquent profondément, bien au-delà de la dernière page tournée.
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Rédactrice
Journaliste polyvalente, Léa a collaboré avec le magazine Diplomatie et l’agence de presse Magnum Photos. En 2024, elle rejoint l’équipe d’Auféminin en tant que pigiste. Passionnée par l’actualité internationale, la politique et …