Il y a environ trois ans,
Damien Boschetto, un jeune passionné de paléontologie, est tombé
sur un os lors d’une promenade avec son chien dans une forêt près
de Montouliers, en France. Conscient qu’il pouvait s’agir d’une
découverte importante, l’homme a rapidement partagé sa trouvaille
avec l’Association culturelle, archéologique et paléontologique
(ACAP) de la ville voisine de Cruzy. Des analyses ont finalement
révélé que cet os faisait partie du fossile de neuf mètres de long
d’un titanosaure, un géant dinosaure au long cou qui vécut il y a
plus de 70 millions d’années.
Un dinosaure géant de neuf mètres
L’os initial a été découvert après
un glissement de terrain au bord de la falaise qui a exposé divers
os de squelettes. Après quelques jours de fouilles, il est devenu
évident que les os étaient interconnectés. Le fossile s’est avéré
être complet à environ 70 %. La découverte est
toutefois restée secrète pendant deux ans pour éviter le risque de
vol ou de dommage aux os, mais a récemment été transportée au musée
de Cruzy après avoir été délicatement extraite du sol par des
bénévoles de l’ACAP.
Comme dit en préambule, ce
dinosaure était un titanosaure. Ces animaux formaient un groupe de
dinosaures sauropodes, caractérisés par leur grande taille,
et leurs cous et queues allongés (adaptés pour atteindre
la végétation en hauteur). Certains individus atteignaient même des
longueurs trente mètres ou plus. Celui-ci mesurait environ
huit à neuf mètres. L’animal aurait été
piégé dans une barrière de grès pendant des
inondations.
Francis Fage, le fondateur du
musée, rappelle également que la région
est connue pour avoir produit plus de 25 nouvelles espèces de
dinosaures. Le site de la découverte suggère que tous ces animaux
sont probablement morts simultanément lors d’une crue
soudaine, et montrent des traces de morsures de crocodiles
ou de carnivores.
Une carte montre la commune de Montouliers dans le département de
l’Hérault. C’est ici que Damien Boschetto, passionné de
paléontologie, a aperçu un os de dinosaure alors qu’il promenait
son chien, une trouvaille qui allait conduire à la découverte d’un
squelette de titanosaure presque complet. Crédits carte : Ian
Randall. Créé avec DatawrapperUn paysage très différent
Bien que la France ne soit pas
aussi célèbre que d’autres endroits pour ses découvertes de
titanosaures, des fossiles de sauropodes ont déjà été trouvés dans
différentes parties du pays. Les fossiles peuvent varier en taille
et en degré de préservation, mais ils contribuent tous à notre
compréhension de la diversité des dinosaures dans la région au
cours du Crétacé.
Notez qu’à cette époque, la France
était située dans une position géographique différente par rapport
à aujourd’hui. La région était en effet recouverte de mers
peu profondes, de lagunes et de plaines. Les conditions
environnementales variaient et différentes zones pouvaient être
caractérisées par des milieux côtiers, des forêts humides, des
marécages et d’autres habitats.
La faune et la flore comprenaient
de leur côté une variété de dinosaures, de reptiles marins,
d’invertébrés et de plantes. En tant que sauropodes, les
titanosaures étaient probablement présents dans des environnements
terrestres et se nourrissaient de végétation abondante.
L’ACAP et le musée de Cruzy
prévoient désormais d’étudier en profondeur le squelette de ce
titanosaure et envisagent de l’exposer au public, ce qui offrira
une opportunité exceptionnelle d’admirer un dinosaure aussi bien
préservé.