Un départ qui ne signe pas pour autant la fin de la présence russe au Sahel. Le groupe paramilitaire russe Wagner quitte le Mali, pays où il était présent depuis 2021, ont annoncé des sources diplomatiques et sécuritaires ce dimanche 8 juin. Un message publié vendredi 6 juin sur une chaîne Telegram affiliée au groupe se félicitait déjà de ce départ : «Mission accomplie. Wagner rentre à la maison».
Les contingents du plus célèbre groupe de mercenaires russes, démantelé et réorganisé à la suite de la mort de son chef Evgueni Prigojine en août 2023, seront alors réintégrés au sein de son successeur, l’Africa Corps. Cette organisation paramilitaire est directement placée sous la coupe du ministère russe de la Défense.
«Officiellement, Wagner arrête sa présence au Mali. Mais Africa Corps prend le relais», souligne une source diplomatique au Sahel. «Le Kremlin reste maître du jeu», nuance la même source : «L’essentiel du personnel de Wagner au Mali et originaire de Russie sera réintégré au sein de Africa Corps et maintenu dans les chefs-lieux de région du Nord et à Bamako.»
Depuis les deux coups d’Etat en 2020 et 2021 qui ont porté au pouvoir la junte dirigée par le général Assimi Goïta, le Mali a décidé de rompre son alliance avec l’ancien colon français pour se tourner militairement et politiquement vers la Russie. Officiellement, le Mali n’a pourtant jamais reconnu la présence des mercenaires de Wagner, mais affirmait faire appel à instructeurs russes.
«Wagner hier ou Africa Corps aujourd’hui, notre interlocuteur reste le même, c’est le pouvoir central en Russie, c’est-à-dire le Kremlin», a réagi une source sécuritaire malienne ce dimanche.
Une source militaire malienne confirme de son côté poursuivre la «coopération militaire avec la Russie, Wagner ou pas». «La Russie reste notre partenaire stratégique en matière de coopération militaire», a ajouté cette source.
La plupart des opérations sécuritaires en Afrique sont désormais coordonnées par cette organisation paramilitaire, dont le nom est une référence directe à l’unité «Afrikakorps», bataillons du Reich ayant combattu dans le nord de l’Afrique durant la Seconde Guerre mondiale. Les méthodes brutales du groupe sur le terrain au Mali sont régulièrement dénoncées par des ONG de défense des droits humains.