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« C’est le grand Orient Express« , dit un personnage du roman de Graham Greene, Voyages avec ma tante, paru en 1969. « C’est peut-être un vrai voyage de luxe… pour les gens qui ne sont pas pressés ».
Cette version romancée du célèbre train reliant Paris à Istanbul était un peu délabrée et, malheureusement, n’avait pas de wagon-restaurant pour rassasier les passagers pendant les trois jours que durait le voyage. La tante Augusta déplore l’absence de caviar et de champagne dont elle s’était régalée lors d’un précédent voyage.
« Nous vivions pratiquement dans le wagon-restaurant. Les repas s’enchaînaient et les nuits se succédaient ».
Tout comme tante Augusta, Golden Eagle Luxury Trains fait référence à l’époque glorieuse des voyages en train. Les passagers de sa nouvelle liaison franco-turque n’auront guère faim, mais ils ne seront certainement pas pressés.
Une réception au champagne à la gare de Lyon a placé le voyage inaugural sous le signe de l’opulence et du plaisir. Tandis que Paris s’éclipsait derrière une bruine de pluie, nous, les premiers voyageurs, avons eu droit à un déjeuner alcoolisé à bord, qui laissait présager l’extravagance de notre voyage de sept jours vers le Bosphore.
Aux wagons-lits bleu roi du Danube Express s’ajoutaient deux wagons-restaurants et un wagon-bar, tous en pleine effervescence, avec suffisamment de caviar et de champagne pour durer bien au-delà d’Istanbul.
L’Aigle d’or suit une route sinueuse à travers le continent
L’itinéraire de l’Aigle d’or passe par de nombreux endroits empruntés par les précédentes itérations des multiples trains « Orient Express » – Autriche, Serbie, Bulgarie – bien qu’il trace une route originale, plus langoureuse et sinueuse à travers le continent.
Le train fait des arrêts supplémentaires à Reims, en France, pour visiter une maison de champagne, un après-midi à la grotte de Postojna, en Slovénie, une dégustation de spiritueux à Belgrade et une visite de Sofia.
Nous étions à la fin du mois de mai (l’itinéraire est proposé au printemps et à l’automne), le moment idéal pour effectuer une inspection des cultures à travers l’Europe. Les vignes bourgeonnantes de France s’étendaient aux champs d’orge détrempés d’Autriche, aux haricots et au maïs desséchés de Serbie, et aux tournesols trapus et encore sans visage de Bulgarie. Les gros bovins suisses bruns des pâturages alpins ont engendré les moutons de Croatie, qui ont cédé la place aux maigres chèvres Dardanelle de Turquie.
Et chaque jour du voyage, entre les traverses de chemin de fer, comme si elles avaient été semées par les trains qui passaient, poussait une trichromie festive de coquelicots, de grassettes et d’orchidées d’un violet précoce.
Le meilleur restaurant ferroviaire d’Europe
La tante Augusta de Greene avait raison de dire qu' »à l’âge mûr, le plaisir commence, le plaisir dans le vin, dans l’amour, dans la nourriture ».
Dès le début de ce voyage, j’ai pensé à la nourriture, ce qui a eu un effet bizarre sur mes sens. Lors de notre arrêt à Reims, j’ai été heureuse d’entendre notre guide dire : « Nous allons visiter le Café Drole« . J’ai été franchement surprise de nous retrouver dans la cathédrale de la ville plutôt que dans une brasserie.
Les statues sculptées dans la façade de l’église, rongées par les pluies acides, avaient l’air lépreuses sans leurs doigts, leurs mains, leurs nez et leurs orteils, et me faisaient penser au gorgonzola.
Le lendemain, alors que je traversais le Tyrol autrichien, le serveur s’est penché avec une corbeille de pain et m’a demandé si je voulais « du normal ou du terrible ». Trop curieux pour refuser, j’ai demandé le terrible, et j’ai découvert qu’il était, en fait, fait avec de l’estragon.
Le pain, le beurre, les repas raffinés et les desserts délicats sont judicieusement préparés dans l’étroitesse d’une cuisine de wagon. Il est certain que, s’il ne se déplaçait pas sur des rails pendant des semaines, le restaurant du Danube Express aurait une ou deux étoiles Michelin – ce système reposant sur l’anonymat des critiques, qui ont peu de chances de passer une semaine ou plus à manger dans le même établissement.
Pourtant, je n’ai rien trouvé de mieux que de prendre mon petit-déjeuner habituel, composé d’œufs pochés et de bacon, en traversant les Alpes juliennes en Slovénie, ou de manger un carpaccio de poulpe, un bar grillé et un gâteau au fromage à la mangue alors que nous voyagions au sud de la Croatie, avec à ma gauche une forêt balkanique aux allures de loup, à ma gauche des bateaux de pêche et le sable de la plage adriatique.
Chaque soir, Gábor Viczián, le musicien attitré du train, remplissait le wagon-bar de musique – des airs de sa Hongrie natale, du Great American Songbook et d’Elton John. Un soir, le wagon s’est lentement vidé, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que nous deux, lui au piano et moi buvant mon champagne.
J’ai essayé d’écouter avec sincérité pendant que Gábor m’expliquait comment les accords romantiques modulés de Chopin ont conduit au swing et au jazz de Gershwin et Joplin, mais entre le balancement du train, la boisson et l’interprétation unique de la langue anglaise par Gábor, ses explications sont vite devenues un peu floues.
Un voyage historique remis au goût du jour
Dans mes moments de lucidité, je savais qu’il s’agissait d’un voyage spécial. Au fur et à mesure que le voyage avançait et qu’Istanbul se profilait, elle est devenue un sujet de conversation – les connotations historiques du voyage, dans la littérature, le cinéma et l’imagination, étaient incontournables.
Le dernier dîner à bord, un « gala en cravate noire » semi-formel, a eu lieu alors que nous relions entre Sofia et Istanbul. J’étais assis avec un Australien qui s’est étonné que tout se soit si bien passé.
« Ce voyage s’est déroulé comme du vin », a déclaré l’Australien. « Il s’est déroulé sans accroc du début à la fin ».
Oui, ai-je pensé, et le train est le terroir, qui nous fournit tout ce dont nous avons besoin pour un excellent voyage.
« Nous ne pouvons pas tout faire », a déclaré Tim Littler, le fondateur de Golden Eagle, qui nous a accompagnés tout au long du voyage. Ils ont affiné leur mission après des années d’opérations en Europe, en Asie centrale et en Inde (de nouveaux itinéraires débuteront bientôt en Chine, au Tibet et au Vietnam).
Ce qui est du ressort de Golden Eagle – la nourriture délicieuse, les boissons, les cabines confortables, le personnel amical et souriant – était meilleur que tout ce que l’on pouvait demander.
Comme dans tout type de voyage, le reste dépendait de nous, les passagers. Comment la pluie torrentielle que nous avons rencontrée à Vienne aurait-elle pu être un problème alors qu’un concert d’orchestre privé nous attendait au Burgtheater ? Pourquoi se préoccuper du Wi-Fi, parfois défaillant, alors que l’Europe des Balkans s’offre à nos yeux ?
Comment se plaindre des délais d’attente à la frontière bulgare quand les formalités sont entièrement prises en charge par le personnel de Golden Eagle, nous laissant libres de continuer à siroter du champagne et à lire nos romans ?
Le temps qui nous était imparti était le vrai luxe. Pour paraphraser Greene, c’est cela le grand Golden Eagle ; c’est le vrai voyage de luxe pour les gens qui ne sont pas pressés.
L’auteur a été invité par Golden Eagle Luxury Trains.