Publié le
18/06/2025 – 10:09 UTC+2
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Une collection de documents scientifiques rares rédigés par le mathématicien, informaticien et décrypteur de codes de la Seconde Guerre mondiale Alan Turing a été vendue pour un montant record de 465 400 livres sterling (544 400 euros) lors d’une vente aux enchères à Lichfield, au Royaume-Uni.
Les documents ont été découverts dans le grenier d’une propriété de Bermondsey, à Londres, et ont failli être détruits lors d’un déménagement.
Parmi les objets rares mis aux enchères, on trouve une copie personnelle signée de la thèse de doctorat de Turing de 1938, « Systems of Logic Based on Ordinals », qui a été vendue pour 110 500 livres sterling (129 200 euros), ainsi que son article « On Computable Numbers » – également connu sous le nom de « Turing’s Proof » – qui a introduit dans le monde l’idée d’une machine à calculer universelle en 1936.
La collection comprenait également « The Chemical Basis Of Morphogenesis », vendu pour 19 500 livres sterling (22 800 euros). Datant de 1952, il s’agit du dernier grand ouvrage publié par Turing.
À l’origine, ce trésor de documents de Turing avait été offert à Norman Routledge, ami et collègue mathématicien de Turing, par la mère de ce dernier, Ethel. Routledge a conservé les documents et, à sa mort, ils ont été transférés dans le grenier de sa sœur.
Hansons Auctioneers avait estimé que les lots se vendraient entre 40 000 et 60 000 livres sterling chacun, mais « On Computable Numbers » s’est vendu à lui seul 208 000 livres sterling (243 000 euros).
Jim Spencer, directeur de Rare Book Auctions, a déclaré à propos des documents, qui ont été apportés aux experts dans un sac de transport : « Rien n’aurait pu me préparer à ce que j’ai trouvé dans ce sac. Ces simples documents universitaires étaient absolument électrisants – ils constituent le fondement même de l’informatique moderne. Les manipuler était à la fois une leçon d’humilité et une hantise ».
Il poursuit : « Connaître l’histoire tragique de la vie de Turing ne fait qu’ajouter au poids émotionnel. Il a été traité de manière épouvantable malgré tout ce qu’il avait fait et pourtant, ici, ses idées restent vivantes, pertinentes et révolutionnaires ».
Spencer a ajouté : « Il s’agit des archives les plus importantes que j’aie jamais manipulées. Il s’en est fallu de peu que ces documents ne soient détruits, mais au lieu de cela, ils ont captivé l’imagination du monde entier. C’est une découverte unique, non seulement pour les collectionneurs, mais aussi pour préserver l’histoire de l’un des plus grands esprits de l’histoire ».
Turing est largement considéré comme le père de l’informatique et a joué un rôle central dans le décryptage du code Enigma, utilisé par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.
Après la guerre, il a été condamné pour avoir participé à des actes homosexuels et a accepté une procédure communément appelée castration chimique comme alternative à la prison. Truing s’est suicidé le 7 juin 1954, à l’âge de 41 ans.
À la suite d’une campagne menée en 2009, le premier ministre britannique Gordon Brown a présenté des excuses officielles et publiques pour la « façon épouvantable » dont Turing a été traité après la guerre. La reine Élisabeth II l’a gracié en 2013.
La « loi Alan Turing » est un terme utilisé de manière informelle pour désigner une loi de 2017 au Royaume-Uni qui a gracié rétroactivement des hommes condamnés en vertu d’une législation historique qui interdisait les actes homosexuels.