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Les dépenses du gouvernement américain en matière de recherche dans le domaine de la santé ont atteint leur niveau le plus bas depuis dix ans, ce qui oblige les universités à puiser dans leurs économies et nuit aux entreprises qui vendent des fournitures de laboratoire.

Les chercheurs qui s’intéressaient à la santé mondiale, à la race, à l’identité sexuelle, au changement climatique et à des sujets liés à la diversité, à l’équité et à l’inclusion ont également vu leurs subventions supprimées.

Dans un sondage réalisé par Nature, les trois quarts des personnes interrogées basées aux États-Unis ont envisagé de quitter le pays, ce qui a donné à l’Union européenne l’occasion d’attirer des chercheurs américains.

« Nous pensons que la diversité est un atout pour l’humanité et le moteur de la science. C’est l’un des biens mondiaux les plus précieux et il doit être protégé », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, dans un discours prononcé en mai à l’université de la Sorbonne, à Paris.

En 2024, les États-Unis représenteront 36 % des chercheurs les plus cités, contre 21 % pour la Chine et 19 % pour l’Union européenne (y compris la Suisse et la Norvège), selon une analyse de Bruegel.

Si l’UE conserve une part importante de ses propres talents, elle contribue également de manière substantielle à la mobilité mondiale des chercheurs de haut niveau, en particulier vers les États-Unis.

Parmi les chercheurs américains les plus cités à Harvard, Princeton, l’université de Pennsylvanie et Columbia, 7,7 % ont obtenu leur doctorat dans l’UE.

Une grande partie des chercheurs de haut niveau basés aux États-Unis ont également reçu une éducation internationale, 24 % des chercheurs de haut niveau basés aux États-Unis ayant été entièrement formés à l’étranger.

Quels sont les facteurs attractifs pour les chercheurs ?

Les liens familiaux, les projets de vie personnels et les perspectives de carrière figurent parmi les facteurs qui peuvent persuader les chercheurs de changer de pays.

Toutefois, l’écart de salaire entre les universitaires américains et ceux de l’Union européenne reste important.

Un chercheur de haut niveau à une université de Californie peut gagner entre 500 000 dollars (432 300 euros) et plus d’un million de dollars (865 240 euros) par an. En revanche, même les professeurs les mieux payés des grandes institutions européennes, comme l’université Complutense de Madrid en Espagne, ne gagnent généralement pas plus de 77 122 euros.

Des initiatives telles que « Choose Europe », qui comprend une enveloppe de 500 millions d’euros destinée à attirer les chercheurs en Europe, ainsi que des efforts visant à réduire les obstacles auxquels se heurtent les étudiants et les chercheurs internationaux, pourraient conduire à des changements essentiels à long terme.

Par exemple, l’université Provence-Aix Marseille a déclaré avoir été « inondée » de demandes de chercheurs basés aux États-Unis après avoir annoncé le lancement du programme « Safe Place For Science », d’une durée de trois ans, dans le cadre duquel elle espère récolter 15 millions d’euros et accueillir une quinzaine de chercheurs.

Pourtant, entre 2022 et 2024, les destinations les plus attrayantes pour les diplômés américains désireux de s’installer à l’étranger sont le Royaume-Uni et le Canada.

« Les projets qui changent une vie prennent du temps, et il est trop tôt pour s’attendre à un départ massif des États-Unis », indique l’analyse de Bruegel.