ArcelorMittal, le deuxième plus grand producteur d’acier au monde, a annoncé jeudi avoir abandonné ses projets de conversion de deux usines en Allemagne à une production neutre en carbone, invoquant des coûts énergétiques trop élevés dans le pays.
La décision de refuser 1,3 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) de subventions publiques constitue un nouveau coup dur pour l’industrie allemande, déjà fragilisée par la perte soudaine de l’accès au gaz russe qui alimentait ses usines depuis des décennies. Ce choix jette également un doute sur la stratégie de l’hydrogène vert lancée par le précédent gouvernement.
Le gouvernement allemand espérait que ces subventions inciteraient ArcelorMittal à convertir ses sites existants de Brême, au nord, et d’Eisenhüttenstadt, à l’est, pour utiliser des fours fonctionnant à l’hydrogène, produit à partir d’électricité renouvelable.
Cependant, le sidérurgiste a expliqué avoir renoncé à ces projets en raison du coût trop élevé de l’énergie en Allemagne et d’une trop grande incertitude quant à la composition future du mix énergétique du pays.
« Les premières forges à arc électrique sont construites dans des pays qui peuvent offrir une fourniture d’électricité compétitive et prévisible », a indiqué ArcelorMittal, citant en exemple un investissement récent dans une forge alimentée à l’électricité en France, où l’énergie nucléaire prédomine.
« Les prix de l’électricité en Allemagne sont élevés, tant par rapport aux standards internationaux qu’en comparaison avec les pays voisins », a poursuivi l’entreprise, ajoutant que l’ensemble de l’industrie sidérurgique européenne souffrait également du fait que les consommateurs importaient massivement au lieu d’acheter auprès des producteurs locaux.
Le ministère allemand de l’Économie a exprimé ses regrets face à la décision du groupe.
« L’important est qu’aucun versement n’a encore été effectué. Cela signifie qu’aucun remboursement n’est à prévoir », a précisé un porte-parole du ministère dans un courriel adressé à Reuters.
L’Allemagne a validé des subventions totalisant 6,9 milliards d’euros pour des projets sidérurgiques favorisant ses objectifs climatiques, y compris la somme prévue pour le projet désormais abandonné d’ArcelorMittal.
Trois autres projets – portés par Salzgitter, l’unité sidérurgique TKSE de Thyssenkrupp et Stahl-Holding-Saar – restent en cours, selon le porte-parole du ministère.
TKSE et Salzgitter ont tous deux confirmé maintenir leurs projets de sites d’acier vert et ont appelé le gouvernement à garantir une nette amélioration des conditions de marché pour ce type d’initiatives.
L’Allemagne développe rapidement ses réseaux d’électricité renouvelable, mais la transition après la dépendance au gaz russe s’avère longue et douloureuse sur le plan économique, malgré des subventions généreuses destinées à aider les industries consommatrices de gaz naturel à passer à l’hydrogène.
Le gouvernement conservateur, arrivé au pouvoir cette année, a critiqué la stratégie énergétique du précédent gouvernement de gauche, sans toutefois, pour l’instant, proposer une approche radicalement différente.
« L’industrie sidérurgique européenne subit une pression sans précédent pour préserver sa compétitivité », a déclaré Geert van Poelvoorde, responsable d’ArcelorMittal Europe. « Et cela, avant même les coûts supplémentaires liés à la décarbonation. »
Il a exhorté la Commission européenne à plafonner les importations de certains types d’acier en Europe, affirmant que la concurrence étrangère représentait le problème le plus urgent pour le secteur.
($1 = 0,8699 euro)