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Il y a cinq ans, vendredi, deux foules distinctes se sont rassemblées près du Parlement britannique : l’une se réjouissait en brandissant des drapeaux de l’Union Jack, tandis que l’autre, plus sombre, arborait des bannières de l’Union européenne.

Le 31 janvier 2020 à 23 heures, heure de Londres – minuit à Bruxelles, siège de l’UE -, le Royaume-Uni a officiellement quitté l’Union européenne après presque cinq décennies d’adhésion qui ont permis la libre circulation et le libre-échange entre la Grande-Bretagne et 27 autres pays européens.

Pour les partisans du Brexit, le Royaume-Uni est devenu une nation souveraine en charge de son propre destin. Pour les opposants, il s’est transformé en un pays isolé et diminué.

Cinq ans plus tard, les citoyens et les entreprises sont toujours aux prises avec les répercussions économiques, sociales et culturelles du Brexit.

« L’impact a été vraiment très profond », a déclaré le politologue Anand Menon, qui dirige le groupe de réflexion UK in a Changing Europe. L’impact a été vraiment très profond », a déclaré le politologue Anand Menon, qui dirige le groupe de réflexion « UK in a Changing Europe ».

Nation insulaire ayant un sens aigu de son importance historique, la Grande-Bretagne était depuis longtemps un membre mal à l’aise de l’UE lorsqu’elle a organisé un référendum en juin 2016 sur le maintien ou la sortie de l’Union.

Des décennies de désindustrialisation, suivies d’années de réduction des dépenses publiques et d’une forte immigration, ont constitué un terrain fertile pour l’argument selon lequel le Brexit permettrait au Royaume-Uni de « reprendre le contrôle » de ses frontières, de ses lois et de son économie.

Pourtant, le résultat – 52 % en faveur de la sortie et 48 % en faveur du maintien – a été un choc pour beaucoup.

Ni le gouvernement conservateur, qui a fait campagne pour rester dans l’UE, ni les militants pro-Brexit n’avaient prévu les détails désordonnés de la séparation.

Le référendum a été suivi par des années de querelles sur les conditions de la séparation entre une UE blessée et un Royaume-Uni déchiré, ce qui a provoqué un blocage au Parlement et a finalement eu raison de la Première ministre Theresa May.

Elle a démissionné en 2019 et a été remplacée par Boris Johnson, qui s’est engagé à « faire aboutir le Brexit ».

Cependant, cela signifiait que le Royaume-Uni partait sans accord sur sa future relation économique avec l’UE, qui représentait la moitié des échanges commerciaux du pays.

Ce départ politique a été suivi de 11 mois de négociations houleuses sur les conditions du divorce, qui ont abouti à un accord à la veille de Noël 2020.

Dans le cadre de cet accord, le Royaume-Uni a quitté le marché unique et l’union douanière de l’Union européenne.

Cela signifiait que les marchandises pouvaient circuler sans droits de douane ni quotas, mais entraînait de nouvelles formalités administratives, des coûts et des retards pour les entreprises commerciales.

« Cela nous a coûté de l’argent. Nous sommes nettement plus lents et cela coûte plus cher. Mais nous avons survécu », explique Lars Andersen, dont la société My Nametags, basée à Londres, expédie dans plus de 150 pays des étiquettes aux couleurs vives pour les vêtements d’enfants et les fournitures scolaires.

Pour continuer à commercer avec l’UE, Lars Andersen a dû établir une base en Irlande, par laquelle toutes les commandes destinées aux pays de l’UE doivent passer avant d’être expédiées.

Il estime que ces tracas en valent la peine, mais d’autres petites entreprises qu’il connaît ont cessé de commercer avec l’UE ou ont délocalisé leur production hors du Royaume-Uni.

L’Office for Budget Responsibility du gouvernement prévoit que les exportations et les importations britanniques seront à long terme inférieures d’environ 15 % à ce qu’elles auraient été si le Royaume-Uni était resté dans l’UE, et que la productivité économique sera inférieure de 4 % à ce qu’elle aurait été autrement.

À certains égards, le Brexit ne s’est pas déroulé comme le prévoyaient ses partisans ou ses opposants.

La pandémie de COVID-19 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont aggravé les perturbations économiques et rendu plus difficile l’évaluation de l’impact de la sortie du Royaume-Uni de l’UE sur l’économie.

Dans un domaine clé, l’immigration, l’impact du Brexit a été à l’opposé de ce que beaucoup avaient prédit.

Le désir de réduire l’immigration était l’une des principales raisons pour lesquelles de nombreuses personnes ont voté en faveur de la sortie de l’UE. Pourtant, l’immigration au Royaume-Uni est aujourd’hui bien plus élevée qu’avant le Brexit, car le nombre de visas accordés à des travailleurs du monde entier a explosé.

Parallèlement, la montée en puissance des dirigeants politiques protectionnistes, en particulier le président américain Donald Trump qui vient de revenir au pouvoir, a fait monter les enchères pour la Grande-Bretagne, désormais prise en étau entre ses proches voisins européens et sa « relation spéciale » transatlantique avec les États-Unis.

« Le monde est beaucoup moins indulgent aujourd’hui qu’il ne l’était en 2016, lorsque nous avons voté pour la sortie », a déclaré M. Menon.

Les sondages suggèrent que l’opinion publique britannique a changé d’avis sur le Brexit, une majorité de personnes estimant désormais qu’il s’agissait d’une erreur.

Néanmoins, la réintégration de l’UE semble une perspective lointaine.

Les souvenirs des disputes et des divisions étant encore vifs, peu de gens veulent repasser par tout le processus.

Le Premier ministre travailliste Keir Starmer, élu en juillet dernier, a promis de « réinitialiser » les relations avec l’UE, mais il a exclu de réintégrer l’union douanière ou le marché unique.

Il vise des changements relativement modestes, tels que la facilitation des tournées d’artistes et la reconnaissance des qualifications des professionnels, ainsi qu’une coopération plus étroite en matière d’application de la loi et de sécurité.

Les dirigeants européens ont salué le changement de ton de M. Starmer par rapport à ses prédécesseurs. Toutefois, alors que l’Union européenne est confrontée à ses propres problèmes dans un contexte de montée du populisme sur le continent, le Royaume-Uni ne semble plus être une priorité absolue pour l’UE.