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Moins d’un an après son arrivée au pouvoir avec une majorité écrasante, le gouvernement travailliste de centre-gauche du Royaume-Uni a du mal à garder la main sur le discours politique.
Suite aux récentes interactions d’Elon Musk, propriétaire de X, le Premier ministre Keir Starmer est désormais confronté à la résurgence d’un vieux scandale : une série d’agressions sexuelles remontant à deux décennies au cours desquelles des groupe organisés ont exploité sexuellement des centaines de jeunes femmes et de jeunes filles vulnérables.
Ces « grooms » ont opéré séparément dans plusieurs villes pendant plusieurs années avant que leurs activités ne soient portées à la connaissance du public au début des années 2010.
La plupart des victimes étaient des femmes, beaucoup d’entre elles étaient mineures et nombre d’entre elles vivaient dans des foyers pour enfants de l’État ou étaient déjà connues des services sociaux locaux lorsqu’elles étaient exploitées, parfois pendant des années.
Il s’est rapidement avéré que de nombreux groupes étaient au moins partiellement connus des services de police locaux depuis un certain temps avant que leurs membres ne fassent l’objet de nombreuses inculpations pénales. Des dizaines d’hommes dans différentes villes ont ainsi été arrêtés, jugés et emprisonnés pour leurs actes.
Alors que le scandale a fait l’objet d’une attention intermittente au niveau national pendant plus d’une décennie, il a refait surface ces dernières semaines lorsqu’il est apparu que le ministre de la protection de la jeunesse, Jess Phillips, avait refusé la demande du conseil municipal d’Oldham d’ouvrir une enquête nationale sur la question et qu’il avait préféré dire au conseil municipal qu’il devait lui-même organiser une enquête locale.
L’affaire a suscité un débat national et attiré l’attention internationale, notamment celle d’Elon Musk, qui s’est récemment intéressé de près à la politique britannique et a évoqué sur Twitter les problèmes supposés du pays en matière d’intégration raciale dans des termes de plus en plus extrêmes.
Alors que l’opposition s’est emparée de la question, le gouvernement a annoncé qu’il mettrait en place un groupe national chargé d’écouter les victimes de « grooming », et M. Phillips a déclaré que si les personnes qui témoignent demandent une enquête nationale dotée du pouvoir légal de contraindre les témoins à comparaître, il les écoutera.
Des décennies d’abus
Parmi les cas les plus graves, on trouve des gangs opérant dans les villes de Rotherham et de Rochdale, dans le nord du pays, mais un certain nombre d’autres ont été révélés au cours de la dernière décennie et demie dans de nombreuses villes : Oldham, Oxford, Telford, Peterborough et plusieurs autres. Des ministres et des membres de l’opposition ont reconnu que des gangs similaires pouvaient encore opérer.
L’affaire de Rotherham est particulièrement bien ancrée dans la mémoire nationale, en raison à la fois de son ampleur et de l’enquête publique menée par Alexis Jay, professeur de travail social.
Son rapport, publié en 2014 à la demande du gouvernement, explique comment une bande organisée active dans la ville a abusé de jeunes filles âgées de 11 ans, en les faisant passer par de nombreuses villes et en allant parfois les chercher dans des taxis à la sortie de foyers pour enfants, sans chercher à cacher ce qu’ils faisaient.
Les autorités estiment à plusieurs milliers le nombre total de mineurs abusés dans les différents endroits où les gangs ont été découverts, et certains groupes sont connus pour avoir opéré pendant des décennies.
Pire encore, le professeur Jay et d’autres enquêteurs ont constaté que de nombreuses personnes travaillant avec les enfants exploités avaient identifié les problèmes et les avaient signalés, mais il semble que la police et les cadres supérieurs n’aient pas tenu compte de leurs avertissements ou les aient tout simplement ignorés.
Des « sous-communautés au sein du pays
Lorsque certains des cas les plus graves ont été rendus publics – dans de nombreux cas grâce aux efforts des victimes, des dénonciateurs et des journalistes d’investigation plutôt que des forces de l’ordre – l’indignation nationale qui s’en est suivie s’est en grande partie concentrée sur le fait que les auteurs étaient, dans plusieurs cas, des hommes d’origine pakistanaise. Le scandale étant revenu au premier plan de l’actualité, ce thème a refait surface avec lui.
Un rapport sur l’exploitation sexuelle des enfants en groupe, publié par le ministère de l’intérieur en 2020, indique clairement que, d’après les données disponibles, les groupes organisés qui commettent ce type d’abus « viennent d’horizons divers, chaque groupe étant largement homogène sur le plan ethnique », et que les personnes impliquées dans le phénomène dans son ensemble sont « majoritairement de race blanche ».
Cependant, le chef de l’opposition, Kemi Badenoch, qui a été élu à la tête du parti conservateur l’année dernière, n’a pas hésité à évoquer le scandale du « grooming » en des termes que nombre de ses prédécesseurs auraient jugés inacceptables.
« Il existe un modèle systématique de comportement, non seulement dans un seul pays, mais aussi dans des sous-communautés au sein de ces pays », a-t-elle déclaré lors d’une interview accordée à la chaîne de télévision de droite GB News à propos de la saga du « grooming ».
« Les personnes ayant des antécédents particuliers, des antécédents de classe, des antécédents professionnels, des antécédents paysans très, très pauvres, très ruraux, presque coupés des pays d’origine qu’ils ont pu fréquenter, ne sont pas nécessairement de la première génération ».
Mme Badenoch a reconnu que l’échec de l’État à protéger les enfants vulnérables victimes d’abus, même lorsque ces abus ont été signalés à plusieurs reprises aux autorités, était également un facteur important.
Mais elle a réitéré son diagnostic sur les auteurs de ces abus, expliquant que ce qui l’avait frappée était le sentiment apparent d’impunité avec lequel ils opéraient, par opposition aux sanctions qu’ils auraient dû subir dans leur pays d’origine (même si elle a reconnu que nombre des auteurs qui ont été arrêtés n’étaient pas des immigrés).
« Il y a des endroits où, lorsque les gens se comportent de cette manière, une foule débarque et brûle leurs maisons, et ils savent alors qu’ils ne peuvent pas faire ce genre de choses », a-t-elle aussi déclaré.
Les commentaires de Mme Badenoch ont rapidement été condamnés par plusieurs députés d’autres partis. Mais en ce qui concerne le scandale du « grooming », certains politiciens travaillistes ont déjà déclaré que la crainte d’être taxés de raciste avait créé un tabou autour de l’idée qu’il y avait un problème spécifique avec une cohorte d’hommes d’origine pakistanaise qui participaient à l’exploitation sexuelle.
Parmi eux, Sarah Champion, députée travailliste de Rotherham depuis 2012. En 2017, elle a été largement critiquée pour avoir écrit une tribune dans un tabloïd dans laquelle elle déclarait : « La Grande-Bretagne a un problème avec les hommes pakistanais britanniques qui violent et exploitent des filles blanches. Voilà. Je l’ai dit. Cela fait-il de moi une raciste ? Ou suis-je simplement prête à dénoncer ce problème horrible pour ce qu’il est ? ».
Mme Champion a affirmé à l’époque que l’article avait été édité pour supprimer la nuance de son argumentation, mais elle s’est retrouvée rejetée par de nombreux membres de son parti à cause de cette affaire.
Cependant, elle reste députée et s’est jointe aux appels de tous les partis en faveur d’une nouvelle enquête, déclarant qu’elle s’est ralliée à l’idée parce que seule une enquête nationale complète « rétablira la confiance dans nos systèmes de sauvegarde ».
Les dimensions du racisme
Maus que vient faire Elon Musk dans cette histoire sordide ? L’intervention du milliardaire cette saga n’est pas venue de nulle part. Comme de nombreux membres de l’extrême droite américaine et internationale, le propriétaire du X et éminence grise du président américain élu Donald Trump a récemment fait une fixation sur la présence de musulmans en Europe, et au Royaume-Uni en particulier.
Lui, Trump et le vice-président élu des États-Unis, JD Vance, se sont tous opposés au fait que Londres ait un maire musulman, le travailliste Sadiq Khan. Lorsque les travaillistes ont formé un gouvernement l’été dernier, M. Vance a déclaré lors d’une conférence réunissant des penseurs et des hommes politiques d’extrême droite que le Royaume-Uni était désormais le « premier pays véritablement islamiste » à disposer d’armes nucléaires.
Ce thème de l' »infiltration » par les musulmans a une longue histoire au sein de la droite britannique, qui s’est particulièrement développée pendant les années de la « guerre contre la terreur », avant de revenir sur le devant de la scène lorsque le scandale des « grooming gangs » a éclaté.
Ces dernières années, le parti conservateur a adopté une rhétorique anti-immigration de plus en plus extrême afin de s’accrocher aux électeurs de droite, et ses partisans de la ligne dure ont désigné les musulmans et les personnes originaires de pays à prédominance musulmane comme des menaces pour la société britannique.
Tous les membres du parti ne partagent pas ces opinions. C’est le cas du secrétaire d’État à la justice, Robert Jenrick, que Mme Badenoch a battu lors de la course à la direction de cette année et qui a déclenché une tempête au sein du parti avec ses dernières remarques sur le scandale du « grooming ».
« Cette affaire épouvantable est le dernier clou dans le cercueil des libéraux qui s’accrochent encore à l’argument selon lequel la Grande-Bretagne est une réussite en matière d’intégration », a déclaré M. Jenrick sur X. « Le scandale a commencé avec le début de l’immigration de masse. L’importation de centaines de milliers de personnes issues de cultures étrangères, qui ont des attitudes moyenâgeuses à l’égard des femmes, nous a amenés ici ».
Son message a immédiatement suscité la controverse et des sources anonymes au sein du parti ont rapidement informé les journaux britanniques qu’ils les considéraient comme répugnants. Mais les conservateurs ont tout intérêt à continuer à mettre l’accent sur l’aspect racial de l’affaire.
Révolte à droite
Après avoir gouverné le Royaume-Uni pendant 14 ans jusqu’à l’été dernier, les conservateurs sont récemment passés derrière le parti d’extrême droite Reform UK de Nigel Farage dans les sondages, une situation autrefois inimaginable qui survient quelques mois seulement après que M. Farage a répété de fausses affirmations selon lesquelles un demandeur d’asile avait poignardé à mort plusieurs enfants dans la ville de Southport.
Il faisait partie des personnalités de droite largement accusées d’avoir toléré et même alimenté la violence raciste organisée dans plusieurs régions, ce qui a donné lieu à des centaines d’arrestations.
À l’époque de cette éruption, Elon Musk lui-même a commenté la violence sur X, répondant à un utilisateur qui imputait la violence à l’immigration que « la guerre civile est inévitable ».
Alors que M. Farage a été désavoué par Elon Musk depuis qu’il s’est rendu en Floride pour le rencontrer, ce dernier s’en prend maintenant durement au gouvernement dans l’affaire des gangs d’entraînement, l’accusant non seulement de négligence, mais aussi de dissimuler délibérément l’ampleur du problème.
Il a également déclaré qu’une enquête nationale devrait se concentrer sur l’identité ethnique et nationale des auteurs de ces actes.
« Ce dont nous avons besoin et ce que [les victimes] demandent, c’est un coup de fusil : cette enquête – qui examine spécifiquement dans quelle mesure des gangs d’hommes pakistanais ont violé des jeunes filles blanches », a-t-il déclaré à la Chambre des communes lors d’un débat. « Parce qu’en fin de compte, il me semble qu’il y a un élément raciste profond derrière ce qui s’est passé. »
Lors du même débat, l’un des collègues de Farage au Royaume-Uni, Rupert Lowe, est allé beaucoup plus loin, utilisant un langage macabre et violent pour demander que tous les visas pakistanais soient refusés par le gouvernement britannique jusqu’à ce que toute la lumière soit faite sur cette affaire.
« Le viol massif de jeunes filles blanches de la classe ouvrière par des gangs de violeurs pakistanais est une tache pourrie sur notre nation », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas d’Elon Musk. Il ne s’agit pas d’un groupe d’extrême droite. Il s’agit des victimes et d’assurer une justice rapide et brutale aux démons responsables ».
Malgré les affirmations de M. Lowe, il est indéniable que les récentes interventions de M. Musk ont amplifié les propos de M. Farage, fait resurgir le scandale des « grooming gangs » et donné à la droite britannique un nouveau bâton pour frapper le gouvernement travailliste en difficulté de M. Starmer – même si c’est sous les conservateurs que le pire du scandale est apparu à l’origine.