Sur son cliché réalisé dans la foulée, envoyé à Charente Libre ce mardi, le ciel est constellé d’étoiles. Au ras de l’horizon, une lueur diffuse et intense surgit derrière les arbres, traversée de fins faisceaux lumineux.
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L’apparition intrigue, mais n’a rien d’un mystère. Elle s’explique par le passage d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, tout juste lancée depuis les États-Unis, affirme Flavien Beauvais. « L’éjection de carburant de la navette donne un phénomène lumineux assez impressionnant ».
Expulsé dans le vide spatial à très haute altitude
Comme souvent à l’issue de sa mission, l’étage supérieur de la fusée a éjecté le reste de son carburant avant d’être désorbité. Expulsé dans le vide spatial à très haute altitude, ce carburant gèle instantanément, formant un nuage de minuscules cristaux.
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Si, à cette hauteur, le Soleil est déjà levé alors qu’il fait encore nuit au sol, ces cristaux deviennent visibles depuis la Terre : ils réfléchissent la lumière solaire, produisant des halos, des traînées, voire des spirales lumineuses.
Un phénomène bien connu des astronomes, observé ces derniers mois en Europe à l’occasion de précédents lancements. Ciel dégagé, crépuscule ou aube : les conditions étaient réunies cette nuit-là pour une vision saisissante.