Le 25 juin 2025, le gouvernement britannique a franchi une étape décisive en s’engageant à investir 500 millions de livres dans les infrastructures pour soutenir la construction du premier parc à thème Universal Studios en Europe, situé à Bedford, au Royaume-Uni. Ce projet, annoncé en avril 2025, promet de transformer la région en une destination touristique majeure, avec un impact économique estimé à 50 milliards de livres d’ici 2055.
500 millions de livres pour les infrastructures, un investissement massif pour le Royaume-Uni
Le gouvernement britannique, dirigé par le Premier ministre Keir Starmer, a scellé un accord avec Comcast, propriétaire d’Universal Destinations & Experiences, pour financer des améliorations majeures des infrastructures autour du site de l’ancienne briqueterie de Kempston Hardwick, à Bedford. Selon The Guardian et Financial Times, cet investissement de 500 millions de livres (soit 585 155 000 euros) comprend environ 270 millions pour des améliorations ferroviaires, notamment l’expansion de la gare de Wixams, et 200 millions pour des travaux routiers, incluant des bretelles d’accès direct depuis l’A421. Ces améliorations visent à garantir une accessibilité optimale au parc, qui devrait attirer 8,5 millions de visiteurs dès sa première année.
Bien que l’enveloppe de 500 millions soit confirmée, Comcast négocie toujours avec le gouvernement pour un soutien supplémentaire, potentiellement au-delà des infrastructures. Cet ensemble, surnommé Project Nectarine dans les cercles gouvernementaux, reflète la volonté de Keir Starmer et de la chancelière Rachel Reeves de stimuler la croissance économique. L’accord intervient dans un contexte où le gouvernement a également approuvé l’expansion de l’aéroport de Luton, un hub clé pour les visiteurs internationaux du futur parc.
Un moteur économique pour Bedford et au-delà
Le projet Universal Studios à Bedford est une aubaine pour l’économie locale et nationale. Universal prévoit la création de 28 000 emplois, dont 20 000 pendant la phase de construction et 8 000 dans les secteurs de l’hospitalité et de la création une fois le parc opérationnel. Environ 80 % des employés devraient provenir des régions de Bedford, Central Bedfordshire, Luton et Milton Keynes, renforçant ainsi l’économie locale. Le maire de Bedford, Tom Wootton, a qualifié cet accord de « moment historique » pour la région, soulignant les opportunités de formation et de carrière, notamment via des partenariats avec des collèges locaux pour des apprentissages et des stages.
Universal estime que le parc générera près de 50 milliards de livres pour l’économie britannique d’ici 2055, grâce à l’afflux de visiteurs et aux investissements associés. Le projet s’inscrit dans la revitalisation du corridor Oxford-Cambridge, une région ciblée pour la croissance économique et l’amélioration des infrastructures. Avec 92 % de soutien local selon une enquête menée par Universal auprès de 6 000 résidents et organisations, le projet bénéficie d’un fort appui communautaire, bien que certains habitants expriment des préoccupations sur la capacité des infrastructures à absorber l’afflux de visiteurs.
Les détails du projet Universal Studios UK
Situé sur un terrain de 192 hectares (476 acres), avec la possibilité d’extension à 700 acres, le complexe comprendra un parc à thème de renommée mondiale avec plusieurs zones thématiques (on parle de licences comme Le Seigneur des Anneaux, Jurassic World, Retour vers le Futur, Illuminations, Paddington, et 007), un hôtel, des restaurants, des boutiques et des espaces de divertissement. Bien que les attractions spécifiques n’aient pas encore été dévoilées, Universal s’appuie sur son expertise mondiale, avec des parcs à Orlando, Hollywood, Japon, Singapour et Pékin, pour proposer une expérience immersive. Le site est stratégiquement situé grâce à ses liaisons ferroviaires rapides vers Londres et l’aéroport de Luton, renforcées par le projet East West Rail.
Le projet reste soumis à l’approbation de la planification par le Ministry of Housing, Communities and Local Government, avec un examen prévu par le Planning Inspectorate. Une consultation publique complète est attendue plus tard en 2025, permettant aux résidents d’exprimer leurs préoccupations, notamment sur les impacts environnementaux et les problèmes de circulation. Le conseil de Central Bedfordshire, dirigé par Adam Zerny, insiste sur des améliorations routières cruciales, comme la réorganisation de la jonction 13 de l’autoroute M1 et la suppression des ronds-points sur l’A1 pour fluidifier le trafic.
Réactions et perspectives
Le Premier ministre Keir Starmer a salué le projet comme un symbole de la confiance dans l’économie britannique, tandis que le président de Comcast, Mike Cavanagh, a exprimé son enthousiasme à étendre la marque Universal en Europe. Les conseils locaux, y compris ceux de Bedford, Central Bedfordshire, Luton, Milton Keynes, Northamptonshire du Nord et de l’Ouest, soutiennent le projet, voyant une opportunité de croissance économique. Cependant, des résidents comme Margaret Wilson, 85 ans, s’inquiètent des délais de construction et des impacts sur les prix immobiliers, tandis que d’autres, comme Maria Perez, y voient une chance pour les familles et l’économie locale.
Malgré l’enthousiasme, certains habitants craignent que les infrastructures ne suivent pas le rythme des 8,5 millions de visiteurs annuels prévus. Les inondations récentes sur l’A421 soulignent la nécessité d’améliorations robustes. Le conseil de Central Bedfordshire continue de faire pression pour des solutions concrètes, tandis que Universal s’engage à minimiser les perturbations pendant la construction.
Une nouvelle ère pour le tourisme britannique
Prévu pour ouvrir en 2031, le parc Universal Studios UK ambitionne de devenir la première attraction touristique du Royaume-Uni, surpassant potentiellement des sites emblématiques comme le British Museum. Sa proximité avec Londres et l’aéroport de Luton, combinée à l’expertise d’Universal dans les parcs immersifs, pourrait en faire un concurrent sérieux pour Disneyland Paris. Ce projet s’aligne avec la stratégie industrielle du gouvernement, qui vise à stimuler les secteurs créatifs et à attirer des investissements étrangers.
Le choix de Bedford, avec ses liaisons de transport stratégiques, positionne la ville comme un futur hub touristique et économique. Les améliorations prévues, comme l’expansion de la gare de Wixams de deux à quatre quais, bénéficieront non seulement au parc mais aussi à la région dans son ensemble. Avec un soutien politique fort et un engagement communautaire, ce projet pourrait redéfinir l’avenir de Bedfordshire.
L’accord entre Universal, le gouvernement britannique et les autorités locales marque une étape audacieuse pour le tourisme et l’économie du Royaume-Uni. Avec un investissement de 500 millions de livres dans les infrastructures et des promesses de création d’emplois et de croissance économique, le parc Universal Studios à Bedford s’annonce comme un projet transformateur. Alors que les détails des attractions et l’approbation finale restent à venir, l’enthousiasme est palpable. Ce parc pourrait non seulement redessiner le paysage touristique britannique, mais aussi placer Bedford sur la scène mondiale.
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