Un clap de fin et des questions. Samedi, France Télévisions a officialisé l’arrêt de la diffusion quotidienne de son jeu « Questions pour un champion », après 37 ans de programmation du lundi au vendredi. Dès la rentrée prochaine, le célèbre divertissement ne sera plus proposé que les samedis et dimanches. Une mesure prise, selon nos informations, en raison d’une baisse d’audience et dans un contexte de fortes économies.

La décision a agacé Samuel Étienne, l’animateur du jeu qui a succédé à Julien Lepers en 2016. Sur X, il a, dans un premier temps, affirmé ne pas savoir « de quoi sera fait l’avenir », tout en affirmant que « si le jeu est menacé, on ne pourra pas utiliser l’argument des audiences. »

Puis ce dimanche, à 10 heures, le présentateur de 54 ans a tenu à s’adresser à ses abonnés sur Twitch, promettant des réponses, tout en affirmant qu’« il n’y a aucune raison valable » à cet arrêt.

Pendant une quarantaine de minutes, l’homme a exposé sa vision, en estimant que « France Télévisions a pris cette mauvaise décision pour de mauvaises raisons ». « À ce jour, cette décision d’arrêter la diffusion quotidienne de Questions pour un champion n’a pas été motivée. Aucune raison n’a été mise en avant par les décideurs », a-t-il assuré. Pour lui, il n’y a pas de baisse d’audience. « Une fausse information », a juré celui qui affirme que l’émission perdait des téléspectateurs « depuis 17 ans » avant son arrivée.

Puis de lister les différentes hausses au fil des saisons… Jusqu’à une baisse en 2024. En cause, selon lui, une vague de rediffusions « pour des raisons financières » l’été dernier, mais aussi la méforme de « Slam », programmé dans la case précédente dans la grille et récupéré par Théo Curin depuis un an.

« L’audience n’est pas une explication »

« On a été impactés par la baisse d’audience du jeu précédent, Slam, qui est plus forte que celle de notre jeu et qui affaiblit forcément Questions pour un champion », juge Samuel Étienne, évoquant aussi la concurrence nouvelle de « La Roue de la fortune » sur M 6. « L’audience n’est donc pas une explication. D’ailleurs, France Télévisions n’évoque pas cette raison. Ça, c’est important », a-t-il rappelé.

Quant au coût de l’émission, il jure que cela « n’est pas une raison » non plus. « Questions pour un champion est l’un des programmes les moins chers de la grille de France 3. Par rapport aux autres jeux, la différence est de quelques centaines d’euros par numéro. Je peux les mettre de ma poche s’il le faut », s’est-il défendu.

Ce léger surcoût se justifie par l’emploi d’une douzaine de personnes en CDI qui, « toute la journée, cherchent de nouvelles questions, les écrivent, les vérifient ». « On est le seul jeu qui fonctionne comme cela en France », s’est-il félicité, assurant que le programme a « le meilleur ratio coût-audiences » du bloc jeu de la Trois.

« Je ne vais pas vous cacher que la tentation d’arrêter a été forte »

Pour justifier l’arrêt de la quotidienne après 37 ans, Samuel Étienne confie avoir « eu au téléphone un haut responsable » de son groupe. « La personne ne me parle pas des audiences ni du coût de l’émission mais qu’il fallait trouver les économies parce qu’il n’y avait plus de sous. Et que le choix s’était porté sur Questions pour un champion parce que c’était le jeu le plus ancien, et donc, pour eux, c’était logique de le mettre de côté même s’il cartonnait, et qu’à l’origine ce n’était pas un format français », a-t-il rapporté, dénonçant « des arguments légers ».

Malgré sa colère froide, l’animateur a promis de ne pas abandonner ses téléspectateurs. « Je ne vais pas vous cacher que la tentation d’arrêter et de me consacrer à de nouveaux projets a été forte », a néanmoins ajouté celui qui a récemment abandonné son CDI à la rédaction du groupe audiovisuel public afin de ne plus être limité dans ses activités annexes sur les réseaux sociaux.

Sa crainte de voir le jeu disparaître

S’il a assuré ne pas en vouloir à sa direction, il n’a pas caché sa crainte de voir « Questions pour un champion disparaître ». « Peut-être que dans un, deux, ou trois ans, on l’arrêtera totalement, comme on l’a fait avec Des chiffres et des lettres », a-t-il confié, espérant « que la mobilisation des téléspectateurs va avoir assez de force pour que la direction de France Télévisions reconsidère sa décision ».

Samuel Étienne assure monter au créneau pour les téléspectateurs. « Je n’ai pas besoin de la télévision pour vivre et faire vivre ma famille. Je le fais pour le jeu, son public, ses équipes, a-t-il déclaré, avant de soumettre l’idée de se sacrifier. Je propose un deal à France Télévisions : s’ils souhaitent reprendre la diffusion quotidienne de Questions pour un champion en échange de ma tête, je l’accepte avec grand plaisir. » Réponse des dirigeants dans les prochaines heures…