Des blocs de glace à la dérive entourent un immense iceberg, révélant l’ampleur de la fonte en Antarctique. — Angela N Perryman / Shutterstock.com
On pensait bien connaître l’Antarctique. Pourtant, une récente découverte pourrait tout remettre en question. Des chercheurs ont mis au jour un immense réseau d’eau douce, dissimulé sous la glace, qui accélère le glissement des glaciers vers l’océan.
En juin, l’Antarctique reste au plus bas : un signal qui inquiète les climatologues
La banquise de l’Antarctique reste dramatiquement basse fin juin, avec une étendue parmi les plus faibles jamais observées, selon les données de l’observatoire Copernicus. C’est un nouveau signal inquiétant du dérèglement climatique.
Lire aussi La chaleur continue de tuer un nombre incalculable de personnes dans le monde
Ce recul dramatique, confirmé par l’observatoire Copernicus et d’autres centres de surveillance climatique, révèle un dérèglement profond. En mai, l’étendue de la glace était encore 9 % inférieure à la moyenne, et son volume a chuté de 56 %, illustrant une tendance de fond alarmante.
Grâce à la pression et à la chaleur, l’eau circule sous la glace… comme dans une tuyauterie
La banquise antarctique montre des signes inquiétants de fragilité : une fonte record amplifiée par les températures anormales — axily / Shutterstock.com
Concrètement, la glace exerce une telle pression sur le sol que, par endroits, elle fond à sa base. Cela forme des poches d’eau liquide. Cette eau ne reste pas immobile : elle s’écoule dans des canaux naturels, creusés au fil du temps sous la calotte glaciaire.
Pour mieux comprendre ce mécanisme, les chercheurs ont combiné deux modèles informatiques. Le premier simule la manière dont l’eau s’écoule sous les glaciers. Le second prédit la réaction de la calotte face aux changements climatiques. En les croisant, ils ont obtenu une carte d’une précision inédite.
Lire aussi La Salton Sea, le plus grand lac californien, libère encore plus de gaz toxique qu’on le pensait
Grâce à cette cartographie, ils ont mis en évidence un phénomène clé : l’eau agit comme un lubrifiant. Elle réduit la friction entre la glace et le sol. Par conséquent, les glaciers peuvent glisser plus rapidement vers la mer.
Or, si les plateformes de glace fondent, les glaciers pourraient s’écouler sans frein
Lorsque les rivières sous-glaciaires se déversent dans l’océan, elles provoquent un brassage qui fait fondre plus rapidement la base des glaciers. Ce phénomène pourrait s’intensifier fortement d’ici à 2100. — axily / Shutterstock.com
Jusqu’à présent, les plateformes de glace autour du continent agissent comme un rempart. Elles freinent l’écoulement de la glace vers l’océan. Mais ce rempart est fragile. En effet, avec le réchauffement climatique, ces plateformes se réduisent peu à peu.
Et si elles disparaissent ? Alors, les glaciers continentaux risquent de déferler plus vite, entraînés par l’eau qui coule dessous. D’après les estimations, cela pourrait provoquer une hausse du niveau des océans allant jusqu’à 30 cm d’ici 2100.
Lire aussi Des bactéries transforment les problématiques déchets plastiques… en paracétamol
Par ailleurs, les chercheurs ont identifié les zones où ce phénomène est le plus marqué. Il s’agit notamment du centre du continent et des glaciers côtiers. Dans ces régions, la pression exercée par l’eau sous la glace est proche de celle du poids de la calotte. Autrement dit, la glace y est presque en lévitation.
Une découverte capitale pour mieux anticiper les risques liés au climat
Au-delà de la curiosité scientifique, cette avancée offre un outil essentiel. Grâce à ce modèle, les chercheurs peuvent localiser les zones les plus vulnérables. Ils peuvent aussi anticiper les effets de la fonte dans les années à venir.
En somme, ce qui se joue sous la glace de l’Antarctique est peut-être l’un des facteurs clés du futur niveau des océans. Et maintenant, on le sait enfin.
Lire aussi Même le goût des fromages est menacé par le changement climatique