C’est un quartier vaste et varié. Le Merlan s’étend de la fac de Saint-Jérôme aux portes de Sainte-Marthe, et du Carrefour (dit du Merlan mais mal nommé car à Saint-Barthélémy, tout comme le théâtre) aux collines de l’Étoile.
Un quartier qui englobe le secteur résidentiel de la Batarelle mais dont le cœur longe l’avenue éponyme, où se concentre sa vie économique : la Poste, une banque, une pharmacie, autant de boucheries ou fleuriste, quatre boulangeries. Pas la plus grande densité commerçante de Marseille, mais déjà plus étoffée que dans certains secteurs voisins.
Une activité qui a toutefois décliné, en dépit de la bonne volonté d’un Comité d’intérêt de quartier actif et dynamique. Son président, Lucien Escande, installé dans le 14e arrondissement de Marseille depuis 1987, a ainsi vu disparaître mercerie, droguerie, poissonnerie ou marchand de journaux. Remplacés par une dizaine de snacks, prisés des étudiants de Saint-Jérôme. Mais ces derniers ne sont pas là toute l’année.