Le bilan d’inondations éclair au Texas, dans le sud des États-Unis, a atteint 50 morts samedi 5 juillet au soir, selon les autorités locales. Les équipes de secours poursuivent sans relâche leurs efforts pour tenter de retrouver près d’une trentaine d’enfants disparus dans une zone dévastée par la brutale montée des eaux.

Ces crues subites ont été provoquées par des pluies diluviennes vendredi, jour de la Fête nationale, dans le centre de cet État américain. « Nous avons retrouvé 43 personnes décédées dans le comté de Kerr », dont 28 adultes et 15 enfants, a déclaré le shérif du comté de Kerr, Larry Lethia, lors d’une conférence de presse. Le shérif de ce comté, le plus violemment affecté, a indiqué par ailleurs que 27 enfants manquaient toujours à l’appel, parmi les quelque 750 qui participaient à un camp d’été chrétien pour filles sur les rives du fleuve Guadalupe.

Le responsable de la gestion des situations d’urgences du Texas, Nim Kidd, a indiqué que des équipes aériennes, terrestres et aquatiques fouillaient le fleuve à la recherche de survivants et de corps. « Nous poursuivrons les recherches jusqu’à ce que tous les disparus soient retrouvés », a-t-il affirmé. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a déclaré l’état de catastrophe naturelle et demandé des ressources supplémentaires au gouvernement fédéral. Environ 500 secouristes et 14 hélicoptères ont été déployés, tandis que la Garde nationale du Texas et les garde-côtes ont envoyé des renforts.

« Les prévisions étaient clairement erronées »

À Kerrville samedi, le Guadalupe, habituellement calme, coulait rapidement, avec des eaux remplies de débris. « L’eau a atteint le sommet des arbres. Environ 10 mètres ou plus, a raconté Gerardo Martinez, un habitant de 61 ans. Des voitures, des maisons entières descendaient la rivière ».

La ministre de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a assuré que le président, Donald Trump, voulait « moderniser les technologies » des agences de prévisions météorologiques et de prévention des risques, alors que le gouvernement a été critiqué pour avoir réduit leurs financements et supprimé des centaines de postes. Interrogée sur les plaintes d’habitants estimant n’avoir pas été avertis suffisamment tôt des risques d’inondations, Kristi Noem a indiqué qu’elle « transmettrait (leurs) préoccupations au gouvernement fédéral ».

Selon un responsable municipal de Kerrville, Dalton Rice, dans certaines zones l’eau a atteint « le niveau d’une crue centennale », « les prévisions étaient clairement erronées » et la quantité de pluie a été « le double de ce qui était anticipé ». D’après les autorités, le niveau du fleuve Guadalupe est monté vendredi d’environ huit mètres en quarante-cinq minutes, au cours desquelles il est tombé « près de 300 millimètres/heure » de pluie, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes.

Paysage de dévastation

Sur le site du camp d’été, l’eau s’était largement retirée samedi, révélant un paysage de dévastation, avec des dizaines de voitures échouées, certaines coincées dans des arbres, et de la végétation arrachée, ont constaté des journalistes de l’AFP. La désolation règne à l’intérieur des chalets qui accueillaient les fillettes, le sol est recouvert de boue et les fenêtres brisées témoignent de la violence des flots.

Michael, 40 ans, explique être venu en voiture d’Austin, la capitale de l’État à environ 150 km à l’est, vendredi matin, dès qu’il a appris la nouvelle par courrier électronique, pour chercher sa fille de 8 ans, dont il a retrouvé quelques affaires. « Nous étions à Kerrville toute la journée d’hier dans les cellules de crise et ce matin quand nous avons entendu dire qu’il pourrait y avoir des gens ici, mon frère et moi sommes venus en camion aussi vite que possible pour voir si nous pouvions trouver quoi que ce soit », explique-t-il.