(Actualisation du bilan avec commentaires d’autorités locales,
ajout de la réaction de Donald Trump)
par Sergio Flores, Rich McKay et Tim Reid
Le bilan des inondations catastrophiques subies par le Texas
s’élève désormais à au moins 67 morts dont 21 enfants, d’après
les forces de l’ordre dimanche, la recherche pour retrouver plus
d’une vingtaine d’enfants disparus d’un camp d’été pour filles
se poursuivant.
Larry Leitha, le shérif du comté de Kerr au Texas,
épicentre de l’inondation, a déclaré que 11 jeunes filles et un
encadrant sont toujours portés disparus d’un camp près du fleuve
Guadalupe, qui a débordé à la suite de pluies torrentielles
tombées dans le centre du Texas vendredi, jour férié de la fête
de l’Indépendance des États-Unis.
Le shérif a annoncé que 18 adultes et quatre enfants
devaient encore être identifiés. Il n’a pas précisé si ces 22
personnes étaient incluses dans le décompte des 59 décès.
Un responsable du comté de Travis a déclaré que quatre
personnes y étaient mortes à cause des inondations, et 13
portées disparues.
Les autorités ont signalé un décès dans le comté de
Kendall, tandis que le shérif du comté de Burnet en a signalé
deux autres.
Une femme a été trouvée morte dans sa voiture inondée,
dans la ville de San Angelo dans le comté de Tom Green, a
déclaré le chef de la police.
Les autorités ont déclaré que plus de 850 personnes avaient
été secourues, dont certaines s’accrochaient à des arbres, après
qu’une tempête soudaine a déversé jusqu’à 38 cm de pluie dans la
région de Texas Hill Country, à environ 140 km au nord-ouest de
San Antonio. On ne sait pas exactement combien de personnes sont
toujours portées disparues dans la région.
« Tous les membres de la communauté souffrent », a déclaré
Larry Leitha à des journalistes.
Certains experts se sont demandé si les suppressions dans
les effectifs fédéraux décidés par l’administration Trump, y
compris dans l’agence qui supervise le National Weather Service
(NWS), le service météorologique national, ont conduit à
l’incapacité des autorités à prédire avec précision la gravité
des inondations et à émettre des avertissements appropriés avant
la tempête.
Le président Donald Trump et son administration ont décidé
de milliers de suppressions d’emplois au sein de l’agence mère
du National Weather Service, la National Oceanic and Atmospheric
Administration (NOAA), laissant de nombreux bureaux
météorologiques en sous-effectif, a déclaré l’ancien directeur
de la NOAA, Rick Spinrad.
Il a déclaré qu’il ne savait pas si ces réductions
d’effectifs avaient joué un rôle dans l’absence d’avertissement
préalable pour les inondations extrêmes du Texas, mais il a
ajouté qu’elles réduiraient inévitablement la capacité de
l’agence à fournir des prévisions précises et opportunes.
NOUVELLES PLUIES ATTENDUES
La secrétaire à la sécurité intérieure, Kristi Noem, qui
supervise la NOAA, a déclaré qu’une alerte aux inondations
« modérée » émise jeudi par le service météorologique national
n’avait pas prévu avec précision les précipitations extrêmes et
a indiqué que l’administration Trump s’efforçait de moderniser
le système.
La Maison blanche n’a pas répondu à une demande de
commentaire dans l’immédiat.
Joaquin Castro, un représentant démocrate du Texas au
Congrès américain, a déclaré à l’émission « State of the Union »
de la chaîne télévisée américaine CNN que la réduction
d’effectifs au sein du service météorologique pourrait s’avérer
dangereuse.
« Lorsqu’il y a des crues soudaines, il y a un risque
qu’une tragédie se produise si l’on ne dispose pas du personnel
nécessaire pour effectuer l’analyse et les prévisions de la
meilleure façon possible », a-t-il affirmé.
De nouvelles pluies sont attendues dans la région dimanche.
Le service météorologique national a émis une alerte aux
inondations pour le comté de Kerr, l’épicentre de la
catastrophe, jusqu’à 13 heures, heure locale.
La catastrophe s’est déroulée rapidement vendredi matin,
lorsque des pluies plus fortes que prévu ont fait monter
rapidement les eaux du fleuve jusqu’à 9 mètres de haut.
Le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a déclaré
lors d’une conférence de presse samedi qu’il avait demandé à
Donald Trump de signer une déclaration de catastrophe, ce qui
permettrait de débloquer l’aide fédérale pour les personnes
touchées.
Le président Donald Trump a signé une déclaration de
catastrophe pour le comté de Kerr dimanche.
Le but est de « garantir que nos courageux premiers
intervenants disposent immédiatement des ressources dont ils ont
besoin. Ces familles vivent une tragédie inimaginable, avec de
nombreuses vies perdues et de nombreux disparus », a déclaré le
président sur les réseaux sociaux.
Depuis sa prise de fonction, Donald Trump a fait part de son
intention de réduire le rôle du gouvernement fédéral dans la
réponse aux catastrophes naturelles, en laissant les États
assumer eux-mêmes une plus grande part de cette charge.
Au moins 15 des personnes dont la mort a été confirmée sont
des enfants, ont indiqué les autorités locales. Les 27 filles
disparues faisaient partie du camp d’été Camp Mystic, un camp
chrétien de jeunes filles vieux de près d’un siècle, qui
comptait 700 filles au moment de l’inondation.
Le lendemain de la catastrophe, le camp était devenu une
scène de dévastation. À l’intérieur d’une cabine, des lignes de
boue indiquant à quelle hauteur l’eau est montée se trouvaient à
au moins 1,83 mètre du sol. Des sommiers, des matelas et des
effets personnels couverts de boue étaient éparpillés à
l’intérieur. Les fenêtres de certains bâtiments étaient brisées
et un mur manquait.
(Reportage par Sergio Flores à Hunt, Texas et Rich McKay à
Atlanta; reportage additionnel par Marco Bello et Sandra
Stojanovic à Comfort, Texas; Deborah Gembara à Washington; et
Ryan Jones et Bhargav Acharya à Toronto; version française
Florence Loève)