Des combats de coqs, des paris et des dizaines de cadavres… Les autorités philipppines ont lancé ce jeudi des recherches dans le lac Taal, au sud de Manille, pour tenter de localiser les corps d’au moins 34 hommes disparus en 2021 et 2022. Tous étaient liés à l’industrie des combats de coqs, un secteur extrêmement lucratif dans le pays.

Selon le ministère philippin de la Justice, plusieurs témoins affirment désormais savoir où les corps auraient été immergés dans ce vaste lac volcanique. « Nous devons faire preuve de responsabilité et rechercher la vérité », a déclaré jeudi le ministre de la Justice Crispin Remulla, évoquant la possibilité de déployer des plongeurs. Le lac, qui s’étend sur plus de 230 km², entoure un volcan actif.

Quel est le lien avec les combats de coqs ?

Les victimes auraient participé à des combats de coqs en ligne, popularisés pendant la pandémie de Covid-19 sous le nom de e-sabong. Ces matchs étaient diffusés en direct et pariaient sur des coqs s’affrontant à mort, éperons métalliques aux pattes. Les autorités soupçonnent un truquage de paris. L’industrie a généré jusqu’à 620 millions de pesos (environ 9,2 millions d’euros) de recettes mensuelles, selon la BBC. Les combats traditionnels restent légaux aux Philippines, mais l’e-sabong a été interdit en 2022 par le président Rodrigo Duterte, après ces disparitions.

Pourquoi soupçonne-t-on des policiers ?

Quinze policiers ont été placés en détention et font l’objet d’une enquête pour leur rôle présumé dans l’enlèvement et l’assassinat d’au moins 34 hommes liés aux combats de coqs. D’après un témoin clef, ancien employé du magnat du jeu surnommé « Totoy », les meurtres auraient été commandités par ce dernier, soupçonné d’avoir fait éliminer des hommes accusés de tricher lors de combats en ligne, explique l’agence de presse américaine Associated Press (AP). Les policiers sont suspectés d’avoir exécuté les ordres : ils auraient enlevé, étranglé, mutilé puis fait disparaître les corps, en les jetant dans le lac Taal ou en les brûlant ailleurs. Les victimes ont disparu en 2021 et 2022, souvent sur le trajet entre leur domicile et les arènes de combat.

Pourquoi le timing est important ?

« La saison des typhons arrive », a expliqué mardi le chef de la police nationale Nicolas Torre, devant la presse. « Nous agissons rapidement pour au moins essayer de localiser les corps. Nous savons que c’est très, très difficile ». L’objectif de la mission de jeudi est « d’identifier la zone couverte par les recherches, de voir les conditions initiales de l’eau et de mesurer la profondeur de la zone », a déclaré le ministère de la Justice dans un communiqué.

Quels enjeux existent autour des jeux d’argent en ligne ?

L’affaire s’inscrit dans un climat plus large de méfiance envers les jeux d’argent numériques. L’an dernier, le président Ferdinand Marcos a interdit les casinos en ligne destinés aux clients chinois (les Pogos), après la découverte de réseaux criminels liés à la traite d’êtres humains. Aux Philippines, pays majoritairement catholique, les jeux d’argent restent légaux malgré l’opposition de l’Église.