Face à la domination chinoise sur le marché des terres rares, les Etats-Unis accélèrent leur riposte industrielle. Le ministère américain de la Défense a scellé un partenariat stratégique avec MP Materials, seul producteur intégré de terres rares aux Etats-Unis, afin de bâtir une filière nationale d’aimants permanents, cruciaux pour les technologies de défense et les véhicules électriques.
L’accord, qualifié de « transformationnel » par MP Materials, repose sur un « package d’investissements de plusieurs milliards de dollars », incluant notamment un prêt à long terme de 150 millions de dollars. Il prévoit également l’achat par le Pentagone de 400 millions de dollars d’actions préférentielles convertibles ainsi qu’un droit d’acquisition d’actions ordinaires sur dix ans, au prix unitaire de 30,03 dollars. À terme, le Département de la Défense détiendra 15 % du capital, devenant ainsi le principal actionnaire de l’entreprise.
Une entreprise créée en 2017
Fondée en 2017, MP Materials exploite le gisement de Mountain Pass, en Californie, le deuxième plus grand site d’extraction de terres rares au monde. L’entreprise s’est imposée comme un maillon stratégique pour l’indépendance industrielle américaine. Sa production actuelle atteint environ 1.000 tonnes d’aimants par an – l’équivalent de 500.000 moteurs de véhicules électriques – mais son plan d’expansion vise un total de 10.000 tonnes annuelles d’ici 2028.
Pour y parvenir, une seconde usine, baptisée 10X, sera construite dès qu’un site aura été identifié. Cette nouvelle infrastructure concentrera 7.000 tonnes de capacité de production par an et servira autant le secteur de la défense que des clients industriels, à l’image de General Motors, déjà partenaire de MP Materials.
Interdiction d’expédier vers la Chine
L’accord interdit désormais toute expédition de production vers la Chine, où réside encore un actionnaire minoritaire historique, le groupe Shenghe Resources (environ 7 %). Une clause stratégique qui vise à couper définitivement les dépendances avec l’étranger, conformément à la politique d’autonomie industrielle de Washington. Le Pentagone s’est aussi engagé à acheter l’intégralité de la production d’aimants issus de la future usine pendant dix ans à compter de son entrée en service.
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Autre garantie apportée par le Pentagone : un prix plancher de 110 dollars par kilo sur dix ans pour le NdPr, l’alliage de néodyme et de praséodyme utilisé dans les moteurs et générateurs. Ce tarif, nettement supérieur au cours actuel d’environ 60 dollars, « vise à réduire les risques liés aux spéculations externes au marché et à assurer un flux stable de liquidités à l’entreprise », souligne MP Materials. Si le prix du marché venait à dépasser ce seuil, le ministère récupérera 30 % du surplus, selon les termes du contrat.