Une première image a été publiée illustrant le démonstrateur de vol de combat de combat du Royaume-Uni, alors que les livraisons de composants et le travail d’assemblage progressent sur le site Warton de BAE Systems dans le Lancashire.
Décrit par le porte-aéronaume comme employant une configuration «delta recadrée», la conception à deux moteurs devrait être pilotée pour la première fois plus tard cette décennie.
Les responsables soulignent que l’actif de développement – qui n’a pas encore reçu de nom de produit officiel – n’est pas un prototype pour le combattant de nouvelle génération à produire via le Global Combat Air Program (GCAP) pour l’Italie, le Japon et le Royaume-Uni. Il jouera cependant un rôle important dans la désactivation d’une gamme de technologies qui seront utilisées sur cette future plate-forme opérationnelle; Déjà nommé Tempest par le Royaume-Uni.
Les principales caractéristiques du démonstrateur comprennent un large fuselage, qui est nécessaire pour accueillir les baies d’armes internes et les queues verticales jumelles. La section du nez de l’avion, quant à elle, ressemble à celle montrée sur les premiers modèles de concept du combattant Tempest.
Les petits apports en moteur, quant à eux, sont en avance sur les conduits serpentins internes: une caractéristique de conception soutenant de faibles performances observables sur les types furtifs.
Rolls-Royce a déjà testé une paire d’Eurojet EJ200, provenant d’un typhon eurofighter, qui sera utilisé pour alimenter la plate-forme de test. L’activité du démonstrateur implique également le spécialiste des armes guidées MBDA, avec plus de 100 entreprises britanniques qui participent actuellement dans l’ensemble.
Annoncé lors du Farnborough Air Show en juillet 2024, le démonstrateur supersonique sera la première plate-forme britannique de ce type à parcourir depuis l’Eurofighter-Precursor EAP, qui a fait ses débuts en août 1986.
Bae s’attend à ce que le jet soit en l’air «dans les trois ans» à partir de maintenant. Bien que le jet «soit prêt pour le premier vol d’ici la fin de 2027», il note: «La date exacte sera finalisée plus près de l’heure pour optimiser l’apprentissage et le maximum d’avantages pour GCAP».
«Nous avons bien plus des deux tiers du poids de l’avion dans les étapes de fabrication et de construction», explique Paul le directeur de la livraison des plates-formes BAE.
Un dernier ensemble de skins d’aile au carbone pour le jet est arrivé sur le site de Warton de l’entreprise le 14 juillet, et «il commence vraiment à prendre forme à travers les ailes, la queue et le fuselage principal».
«La taille de certains panneaux est vraiment significative», dit-il, se référant spécifiquement aux sections des ailes supérieures et inférieures, et une peau de fuselage central fabriqué par BAE, qui est le plus grand composant en carbone individuel.
«La taille provoque son propre défi… en termes de pouvoir fabriquer et transporter tout cela», note-t-il les premières leçons du démonstrateur.
Bien que les dimensions de la conception ne soient pas divulguées, Wilde note: «C’est un grand avion, afin de démontrer certaines des technologies requises.»
«Nous apprenons de nouvelles choses et réapprenons les choses que nous avions franchement oubliées», explique Tony Godbold, le futur directeur de la livraison des systèmes de combat de Bae, de l’activité de développement.
Il décrit l’avion comme une «conception vraiment pionnière avec des fonctionnalités qui définissent vraiment ce dont une plate-forme de sixième génération doit être».
«Nous sommes à une phase passionnante avec la prise de forme de l’avion», dit-il, tout en notant que l’utilisation d’une technique de presse isostatique chaude pour créer des formes complexes à partir de titane en poudre offre «un ordre d’économie de magnitude» contre les méthodes de fabrication traditionnelles.
«Lorsque les paramètres de conception sont vraiment serrés, être capable d’obtenir des formes complexes va être essentielle à la plate-forme GCAP», dit-il.
«Le démonstrateur de Film Flying Air fournit des leçons inestimables… et équivaut à nos habitants des compétences dont ils auront besoin pour livrer GCAP», explique Richard Berthon, directeur Future Combat Air au ministère de la Défense, à propos de l’activité du Royaume-Uni.
Pendant ce temps, un siège social pour l’activité GCAP à trois nations a été ouvert à Reading, Berkshire le 7 juillet. L’installation accueille à la fois l’organisation gouvernementale internationale du GCAP et la coentreprise industrielle Edgewing entre BAE, Japan Aircraft Industrial Enhancement et Leonardo.
GCAP est destiné à livrer un combattant opérationnel de sixième génération et des systèmes de support à utiliser à partir de 2035.