Invictus doit voler dès 2031. L’Agence spatiale européenne qui finance le projet travaille actuellement avec le cabinet de conseil Frazer-Nash pour trouver ses fournisseurs. L’avion supersonique doit s’appuyer sur une technologie britannique, dédiée au projet Skylon qui a fait faillite l’année dernière.
Skylon, un projet britannique de la société Reaction Engines Ltd, qui faisait faillite l’année dernière, va renaître de ses cendres. L’avion hypersonique va devenir un avion spatial européen, baptisé « Invictus » et financé par l’agence spatiale européenne. À l’instar des États-Unis avec l’avion orbital de la NASA X-37B, ou du Shenlong chinois, l’Europe veut son propre vaisseau.
L’avion doit voler d’ici 2031, apprend-on d’un communiqué du cabinet de conseil Frazer-Nash qui s’occupe de trouver les futurs fournisseurs qui travailleront sur l’aéronef. Il annonçait ainsi qu’Invictus pourra décoller et atterrir sur une piste d’atterrissage comme un véritable avion. Il pourrait avoir diverses applications et utilisations.
« Nous sommes impatients de voir comment le travail se développe et l’opportunité qu’il présente pour stimuler la croissance économique et la sécurité nationale », a déclaré Tony Forsythe, responsable de la technologie spatiale à l’Agence spatiale britannique, dans le même communiqué.
Le Royaume-Uni aura une grande responsabilité dans le projet tant Invictus compte s’appuyer sur les plans du projet Skylon de la société Reaction Engines Ltd. Cette dernière s’était particulièrement penchée sur un système de propulsion couplant le meilleur des deux mondes entre un réacteur et un moteur de fusée.
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Baptisé « Sabre », pour Synergetic Air Breathing Rocket Engine, le concept hybride permettrait de propulser l’aéronef à plus de Mach 5 (5 fois la vitesse du son) à une altitude de plus de 26 kilomètres grâce à de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide (en fonction de la phase de vol).
L’Europe, dans toute sa diversité, ne s’accorde pas seulement sur un seul appareil. Invictus a déjà un concurrent chez Dassault Aviation, appelé Vortex et annoncé lors du salon du Bourget, avec le soutien du ministère des Armées français. D’autres startups travaillent aussi sur des avions orbitaux, comme Sierra Nevada Corp, Dawn Aerospace et Radian Space.
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