Illustration du corps fossile du Système solaire nouvellement découvert.
© Ying-Tung Chen (ASIAA)
Cette semaine, des astronomes japonais ont fait état de la découverte d’un corps dit “sednoïde” d’environ 300 km de diamètre, soit 45 fois la taille du mont Everest. Est-il assez grand et massif pour être rond et ainsi prétendre au statut de planète naine, ça n’est pas certain, mais il pourrait s’agir d’une pièce majeure du puzzle qu’est notre connaissance de notre Système solaire.
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Jusqu’ici passé inaperçu, ce corps répond à la désignation peu mélodieuse de 2023 KQ14 — il sera probablement renommé par le Centre des planètes mineures, mais ces découvreurs l’appellent d’ores et déjà Ammonite. C’est dans le cadre du programme FOSSIL (pour Formation of the Outer Solar System: An Icy Legacy) mené avec le télescope japonais Subaru que l’objet glacé a été repéré sur une orbite très excentrique, actuellement “proche” du Soleil (ou périhélie), l’équivalent tout de même de 71 fois la distance Terre-Soleil. On le dit sednoïde, car il se trouve donc dans les parages du gros transneptunien Sedna.
Animation montrant le mouvement orbital d’Ammonite sur plusieurs jours.
© NAOJ/ASIAA
Surtout, 2023 KQ14 présente une caractéristique qui pourrait avoir un lien avec le destin de la planète 9, celle dont l’existence même est très débattue.
La planète 9 a-t-elle été éjectée du Système solaire ?
L’orbite d’Ammonite (en rouge) présente un plan différent des autres objets comparables.
© NAOJ
Au-delà de Pluton, la plus célèbre des planètes naines, se trouve un nombre considérable d’astéroïdes glacés, plus ou moins gros, dont la découverte peut bouleverser notre compréhension du Système solaire. On sait néanmoins depuis longtemps que Pluton possède une inclinaison orbitale différente des planètes majeures, et c’est aussi le cas des gros objets transneptuniens connus. L’une des hypothèses pour expliquer cette bizarrerie orbitale est qu’une planète très massive, plusieurs fois la masse de la Terre, habiterait les confins du Système solaire. Or la présence d’Ammonite dans ces parages et avec son orbite ne collerait pas avec l’existence de la planète 9. Ou du moins, elle pourrait être le signe que si planète 9 il y eut, elle aurait été éjectée depuis de notre système !
Selon le Dr. Yukun Huang de l’Observatoire national astronomique du Japon, après avoir mené des simulations, “le fait que l’orbite actuelle de 2023 KQ14 ne s’aligne pas sur celles des trois autres sednoides réduit la probabilité de l’hypothétique planète 9. Il est possible qu’une planète ait existé dans le système solaire, mais qu’elle ait été ensuite éjectée, provoquant les orbites inhabituelles que nous voyons aujourd’hui”.
En résumé
- Grâce au télescope Subaru, un genre de petite planète naine vient d’être découvert.
- Ses caractéristiques orbitales suggèrent qu’une éventuelle planète 9 aurait pu subir un sort peu enviable : être éjectée du Système solaire.
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