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Un avion de ligne américain de la Southwest Airlines a dû faire une manoeuvre rare pour éviter une collision, suscitant la panique des passagers. (image d’illustration)
AVION – Ils se sont vus mourir pendant quelques secondes. Les passagers du vol 1496 de la compagnie Southwest Airlines qui reliait le nord de Los Angeles à Las Vegas ont sans doute eu la peur de leur vie le vendredi 25 juillet. Quelques minutes après le décollage, leur avion a soudainement chuté, projetant plusieurs personnes hors de leurs sièges et blessant plusieurs membres de l’équipage, selon plusieurs médias anglophones dont la BBC.
Le pilote a eu recours à cette manœuvre d’urgence, périlleuse pour les passagers, pour une très bonne raison : un jet privé avançait tout droit dans leur direction. L’équipage « a répondu à deux alertes de trafic », a expliqué Southwest Airlines dans un communiqué, expliquant que le pilote a été obligé de « monter et descendre pour se conformer aux alertes » en question.
Le pire a été évité, l’avion ayant atterri « sans incident » selon la compagnie, mais les passagers ont été secoués au sens propre comme au sens figuré. Interrogée par l’agence Associated Press, Stef Zamorano a raconté qu’une femme assise devant elle sans ceinture de sécurité a été propulsée vers le plafond, alors que son voisin la retenait par le bras.
« C’était comme la Tour de la Terreur »
La chute de plus de 90 mètres en une trentaine de secondes a été durement ressentie à bord. « L’avion était en chute libre, les gens criaient, c’était le chaos total », a témoigné Steve Ulasewicz auprès de la chaîne NBC Los Angeles. Même son de cloche du côté de Caitlin Burdi. « C’était comme la Tour de la Terreur », l’attraction présente dans de nombreux parcs d’attractions, a-t-elle expliqué à Fox News, « les cris étaient terrifiants, nous avons vraiment cru que nous allions nous écraser au sol ».
D’après CNN, le jet privé qui a failli percuter l’avion de ligne est passé « moins de 2 miles » (3,2 kilomètres) devant lui et à « quelques centaines de pieds de son altitude ». L’appareil en question avait décollé d’El Paso au Texas et se dirigeait vers la Californie. Dans son communiqué, Southwest Airlines dit « collaborer » avec la Federal Aviation Administration (FAA) américaine pour « mieux comprendre les circonstances de l’incident ».