Au soir de la 46e édition des 8H de Suzuka et de sa deuxième victoire consécutive au Japon, Johann Zarco savoure son triomphe. Tout au long de la matinée, Zarco et son équipier, Takumi Takahashi ont alterné les relais avec une constance impressionnante. Contrainte supplémentaire par rapport à leurs concurrents : tous les autres équipages étaient composés de trois pilotes.
Après s’être installé en tête, et lors de chaque relais, ils ont toutefois préservé une avance confortable, oscillant souvent entre 20 et 40 secondes, malgré les assauts répétés de leurs rivaux. Le troisième arrêt aux stands, effectué par Takahashi au 83e tour, a marqué un tournant. Prolongé de quelques minutes, il a permis au Honda HRC de s’arrêter une fois de moins. Coup stratégique décisif dans la lutte pour la victoire.
« Les 8H de Suzuka est une course que j’apprécie beaucoup, et être sur la meilleure moto, une moto où il est vraiment plaisant de rouler, c’est absolument génial. En même temps, aujourd’hui c’était si dur, tellement éprouvant dans des conditions incroyablement difficiles. » confie-t-il au soir de la course, via des propos relayés par Honda HRC.
« J’ai pu garder le contrôle sur la piste, comme je m’y attendais, mais récupérer entre les relais a été beaucoup plus difficile que ce que j’avais imaginé. » La course n’a pas été un long fleuve tranquille, de nombreux imprévus mettant les nerfs du HRC à rude épreuve, alors que Yamaha restait une menace.
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Johann Zarco vit un rêve éveillé
Il a toutefois pu compter sur un équipier solide. Les efforts de Takahashi, recordman de victoires à Suzuka, ont en effet été déterminants pour décrocher ce succès : « Un énorme bravo et merci à Takumi, qui a été incroyablement fort. Dans tous les relais, quelle que soit la chaleur, il n’a montré aucune faiblesse. C’est un avantage énorme pour l’équipe. Notre plan était également très bon, et ne faire que sept arrêts a fait la différence. »
Johann Zarco a abordé son dernier relais sous régime de voiture de sécurité. La reprise du rythme final a donc été progressive. : « Dans la dernière heure, quand c’était à mon tour de repartir, il y avait un autre safety car en piste, ce qui m’a aidé à reprendre doucement le rythme, donc finalement, tout s’est très bien passé. »
Interrogé sur le charme unique du dernier relais nocturne sous la lumière du circuit, Johann Zarco sourit : « C’était vraiment magnifique. L’an dernier, c’est Takumi qui avait fait le dernier relais, mais cette fois, nous avons suivi le plan initial qui voulait que ce soit moi. C’était une sensation formidable, et une fois que la température a un peu baissé, c’est devenu plus agréable sur la moto. »
« J’ai même commencé à admirer toutes les couleurs, et la tribune le long de la ligne droite était vraiment magnifique. Dans d’autres sections, la piste était très sombre, et même si je voulais aller plus vite que 2’09, ce n’était vraiment pas possible. Mais ce n’était pas nécessaire de toute façon, alors j’ai simplement profité de la course jusqu’à la ligne d’arrivée » conclut Johann Zarco.