Dans un abri en plastique où les explosions voisines font pleuvoir de la terre du plafond, des soldats ukrainiens affirment que les pourparlers de paix semblent lointains et peu susceptibles de mettre fin à la guerre. Des explosions d’armes russes — des bombes planantes aux obus d’artillerie — grondent au-dessus de leurs têtes, obligeant les soldats à rester sous terre, sauf pour tirer avec l’obusier M777 enterré près de leur tranchée.
Rien sur le front de l’Est ne laisse présager une fin prochaine des combats.
Le scepticisme des soldats à l’égard des efforts de paix diplomatiques trouve son origine dans des mois de promesses américaines non tenues de mettre fin rapidement à la guerre, qu’ils considèrent comme non tenues.
Les récentes suggestions du président américain Donald Trump concernant un «échange de territoires» — et les reportages des médias selon lesquels cela impliquerait le départ des troupes ukrainiennes de la région de Donetsk, où elles se battent depuis des années pour défendre chaque centimètre carré de territoire — ont semé la confusion et le rejet parmi les soldats.
Il est plus probable, selon eux, de voir une brève pause dans les hostilités avant que la Russie ne reprenne l’assaut avec plus de force.
«Au minimum, le résultat serait l’arrêt des combats actifs — ce serait le premier signe d’un règlement, a expliqué le soldat Dmytro Loviniukov de la 148e brigade. Pour l’instant, ce n’est pas le cas. Et pendant que ces négociations ont lieu, ils [les Russes] ne font que renforcer leurs positions sur la ligne de front.»
Une longue guerre, pas de répit
Sur une position d’artillerie, les discussions tournent souvent autour du pays. De nombreux soldats ukrainiens ont rejoint l’armée dès les premiers jours de l’invasion à grande échelle en février 2022, abandonnant leurs emplois civils. Certains pensaient que leur service ne serait que bref. D’autres ne pensaient pas à l’avenir, car à ce moment-là, il n’existait pas.
Au cours des années qui ont suivi, beaucoup ont été tués. Ceux qui ont survécu en sont à leur quatrième année d’une guerre exténuante, bien loin de la vie civile qu’ils ont connue. La guerre s’éternisant bien plus que prévu, il n’y a personne pour les remplacer, l’armée ukrainienne peinant a recruter de nouveaux soldats.
L’armée ne peut pas non plus démobiliser ceux qui servent sans risquer l’effondrement du front. C’est pourquoi les soldats guettent la moindre possibilité de trêve dans les hostilités. Lors des pourparlers directs entre la Russie et l’Ukraine à Istanbul en mai, les soldats de la 148e brigade ont lu la nouvelle avec un espoir prudent, a raconté un soldat dont l’indicatif d’appel est Bronson, un ancien tatoueur.
Des mois plus tard, l’espoir a laissé place à l’humour noir. À la veille de l’échéance que le président américain Donald Trump aurait fixée au président russe Vladimir Poutine — échéance qui a depuis disparu de l’ordre du jour en raison des discussions sur la réunion de vendredi en Alaska —, les tirs russes se sont fait entendre pendant des heures. Les soldats ont plaisanté en disant que les bombardements étaient dus au fait que l’échéance «arrivait à son terme».
«Nous sommes sur notre territoire. Nous n’avons aucun moyen de revenir en arrière, a expliqué M. Loviniukov, commandant du groupe d’artillerie. Nous sommes ici parce que nous n’avons pas le choix. Personne d’autre ne viendra nous défendre.»
Entraînement pour l’avenir
À des dizaines de kilomètres de la région de Zaporijia, au nord de la région de Donetsk, de violents combats se poursuivent en direction de Pokrovsk, désormais l’épicentre des combats.
Abritant autrefois environ 60 000 habitants, la ville subit depuis des mois des assauts russes soutenus. Les Russes ont formé une poche autour de Pokrovsk, bien que les troupes ukrainiennes la contrôlent toujours et que les combats de rue n’aient pas encore commencé. Des rapports font état de saboteurs russes entrant dans la ville presque quotidiennement, mais l’armée affirme que ces groupes ont été neutralisés.
Les soldats ukrainiens de la brigade Spartan s’entraînent avec intensité, perfectionnant leurs compétences pour le champ de bataille dans la région de Pokrovsk.
Sur le terrain d’entraînement, à des dizaines de kilomètres du front, tout est conçu pour reproduire les conditions réelles de combat, même le terrain. Une fine bande de forêts coupe les vastes champs de tournesols en fleurs qui s’étendent à perte de vue jusqu’à la prochaine ligne d’arbres.
L’un des soldats qui s’y entraînent est un homme de 35 ans, dont l’indicatif est Komrad. Il a rejoint l’armée récemment. Il affirme ne pas se faire d’illusions quant à la fin prochaine de la guerre.
«Ma motivation est qu’il n’y a tout simplement pas de retour en arrière, a-t-il dit. Si vous êtes militaire, vous devez vous battre. Si nous sommes ici, nous devons protéger nos frères d’armes.»
Trêve ne signifie pas paix
Pour Serhii Filimonov, commandant du bataillon «Loups Da Vinci» de la 59e brigade, la fin de la guerre est loin d’être en vue, et l’actualité n’influence pas la lutte pour trouver suffisamment de ressources pour équiper l’unité qui combat autour de Pokrovsk.
«Nous nous préparons à une longue guerre. Nous ne nous faisons aucune illusion sur la Russie, a-t-il expliqué depuis son poste de commandement sur le terrain. Il y aura peut-être un cessez-le-feu, mais il n’y aura pas de paix.»
M. Filimonov a rejeté les récentes discussions sur l’échange de territoires ou la signature d’accords, les qualifiant au mieux de solutions temporaires.
«La Russie n’abandonnera pas son objectif de conquérir toute l’Ukraine, a-t-il dit. Elle attaquera à nouveau. La grande question est de savoir quelles garanties de sécurité nous obtiendrons et comment nous allons marquer une pause.»
Un soldat de la 68e brigade, dont l’indicatif d’appel est Mirche, a déclaré qu’à chaque nouvelle série de négociations, les hostilités s’intensifient autour de Pokrovsk, priorité absolue de la Russie lors de la campagne de cet été.
Dès que des pourparlers de paix commencent, «la situation sur le front devient terrifiante», a-t-il ajouté.
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Les journalistes d’Associated Press Vasilisa Stepanenko, Evgeniy Maloletka et Dmytro Zhyhinas dans la région de Donetsk et Volodymyr Yurchuk à Kyiv, en Ukraine, ont contribué à ce reportage.