Si les Varois ont réalisé un gros coup en s’offrant Zach Mercer, ils ont aussi décidé de compter sur la continuité en s’appuyant sur les jeunes joueurs Jiff de l’équipe.

Arrières

Revenu à son meilleur niveau, Melvyn Jaminet, buteur préférentiel dans l’esprit de Pierre Mignoni, part avec une longueur d’avance sur Marius Domon. À 23 ans, le natif de Nice, qui a été appelé avec le XV de France sans être capé lors de la tournée en Nouvelle-Zélande, a signé son premier contrat professionnel et devra confirmer les superbes dispositions aperçues l’an passé. Un tandem formé au club, 100 % JIFF et fiable… C’est une aubaine pour le Rugby club toulonnais.

Ailiers

Aux extrémités, Toulon a arraché la signature du polyvalent Mathis Ferté. L’ex-Briviste est l’une des grandes attractions du recrutement, car sa polyvalence (ailier, arrière, et demi de mêlée) offre beaucoup d’options stratégiques dans le marathon du Top 14. Les Varois n’ont d’ailleurs pas hésité à sacrifier Wainiqolo et à payer une indemnité conséquente au CAB pour sécuriser la signature du môme de Cahors. Ce dernier, qui retrouvera le Top 14, aura fort à faire, car Gabin Villière, très en vue en fin de saison, et Gaël Dréan, auteur de 13 essais lors du précédent exercice, partent avec une longueur d’avance. Le champion olympique Rayan Rebbadj cherchera à se montrer alors qu’il arrive en fin d’engagement.

Centres

À ce poste, Toulon a longtemps cherché la perle rare sur le marché des mutations. Finalement, il n’y a eu qu’une seule entrée avec l’international italien Juan Ignacio Brex. L’ex-élément du Benetton Trévise, qui connaît par cœur l’entraîneur des trois-quarts Andrea Masi, aura la lourde tâche de faire oublier Leicester Fainga’anuku. Capable d’évoluer à l’aile comme au centre, Setariki Tuicuvu reste un joueur fiable et précieux. Pour le reste, les vétérans Jérémy Sinzelle et Ma’a Nonu ont rempilé et auront pour mission d’accompagner au mieux une jeunesse symbolisée par Oliver Cowie. Le Franco-Britannique est annoncé depuis longtemps comme le plus gros espoir du centre de formation. Pas épargnés par les pépins physiques, Antoine Frisch et Mathieu Smaïli auront plus qu’une carte à jouer dans une hiérarchie qui s’annonce incertaine.

Ouvreurs

Dans cette sphère hautement stratégique, Toulon a aussi misé sur la jeunesse avec l’arrivée de Matéo Garcia. À 23 ans, le numéro 10 formé du côté de Bayonne sera en concurrence avec l’international italien Paolo Garbisi, qui a pris le maillot depuis plusieurs mois. Sur le départ durant l’intersaison, Enzo Hervé honorera bien sa dernière année de contrat avec les Rouge et Noir.

Demi de mêlée

Toujours en vue, Baptiste Serin reste le patron dans la maison numéro 9, malgré un avenir incertain sur la rade. Pleinement acclimaté aux spécificités du rugby hexagonal, Ben White, qui arrivera en septembre après son intermède avec les Lions britanniques, cherchera à pousser l’international français dans ses retranchements. Clovis Le Bail, arrivé en provenance du Racing 92, apportera un surplus d’expérience à la place de Jules Danglot, parti à Colomiers. Le choix du roi !

Numéros 8

Le gros coup du mercato varois s’appelle Zach Mercer. L’Anglais, élu meilleur joueur du Top 14 en 2022, a décidé de traverser à nouveau la Manche en provenance de Gloucester. L’ex-élément de Montpellier est le successeur désigné du chouchou de Mayol Facundo Isa. Il sera forcément revanchard, car il n’a jamais eu l’occasion de porter à nouveau le maillot du XV de la Rose lors des deux dernières saisons. Victime d’une rupture d’un ligament croisé au genou droit, le capitaine Charles Ollivon a manqué à son équipe en fin de saison dernière. Il devrait revenir avant la fin d’année civile. Étincelant lors de la coupe du Monde des moins de 20 ans avec une place dans le XV type de la compétition, le Géorgien Mikheili Shioshvili pourrait faire ses premières apparitions en professionnel.

Troisième ligne aile

Prime à la fraîcheur avec l’arrivée de l’attraction néo-calédonienne Patrick Tuifua, dont Fabien Galthié suit la progression avec attention, et le retour du septiste Joé Quéré-Karaba. En plus de ce tandem, Mignoni attend également beaucoup de Jules Coulon. Cette classe biberon doit souffler dans le cou des tauliers que sont Esteban Abadie ou encore Lewis Ludlam. La concurrence sera dense, puisque plusieurs éléments, dont les deux derniers nommés et Charles Ollivon, sont en capacité d’évoluer à tous les postes dans ce secteur. Là encore, il n’y aura aucun problème de JIFF.

Deuxième ligne

Dans la cage, on prend les mêmes et on recommence. David Ribbans, qui a assuré le capitanat avec Charles Ollivon l’an passé, s’est affirmé comme un indispensable tout comme Matthias Halagahu. Le néointernational voudra confirmer son nouveau statut obtenu en Nouvelle-Zélande. Swan Rebbadj et Brian Alainu’uese font partie des meubles, mais se montrent toujours précieux. Lancé dans le grand bain lors du précédent exercice, Corentin Mézou, qui arrive en fin de contrat, est à un premier tournant de sa carrière, mais l’entité frappée du muguet compte plus que jamais sur le jeune Breton.

Piliers

L’axe gauche est dense sur la rade avec les internationaux français Jean-Baptiste Gros et Dany Priso. Pour sa première saison chez les Rouge et Noir, Dany Brennan s’est montré largement au niveau. Derrière ce trio, Samuel Jean-Christophe pousse aussi. Surclassé avec les moins de 20 ans, le Martiniquais (19 ans) est l’un des grands espoirs du rugby français. À droite, Toulon a fait le pari Nikoloz Narmania à la suite du départ tardif pour Bayonne d’Emerick Setiano. Comme à gauche, les jeunes poussent également de l’autre côté avec notamment Owen Sorhaindo. Le Géorgien, international russe, et le Bleuet partent pour l’heure d’un peu loin dans la hiérarchie derrière les solides et expérimentés Beka Gigashvili et Kyle Sinckler.

Talonneurs

Depuis son arrivée du Racing 92 en 2022, Teddy Baubigny s’est installé comme un cadre important de l’équipe. Il part logiquement en haut de la pyramide devant Gianmarco Lucchesi. L’international italien a été freiné par une rupture d’un ligament croisé. Il ne sera pas sur les terrains avant le début de la prochaine année. Cette situation a poussé le soldat Mickaël Ivaldi à repousser de quelques mois sa retraite. Il a été embauché comme joker médical. Pour compléter le trio, Pierre Mignoni et son staff ont décidé de faire confiance à Pierre Damond. Prolongé, le jeune franco-argentin (21 ans), qui a découvert le rugby à Saint-Tropez, a une immense opportunité d’émerger et de progresser au sein de son club formateur.