Les lapins à exubérances noires ne sont pas des créatures diaboliques mais des animaux malades.
Depuis juin dernier, ils pullulent dans les forêts du Wyoming et du Colorado, immortalisés en photos et en vidéos sur les réseaux sociaux. Les lapins sauvages d’Amérique sont contaminés par un virus qui leur donne parfois des protubérances noires.
Le lapin malade n’est pas un Jackalope
Dans le folklore américain, il existe une étrange créature, mi-lièvre, mi-antilope, le Jackalope. Il existait déjà des traces de ce lapin mutant dans des légendes européennes mais ce sont deux chasseurs inventifs, Douglas Herrick et son frère, qui lui ont donné vie post-mortem en greffant des bois de cerf à un squelette de lièvre pour vendre les trophées de chasse dans le Wyoming. L’histoire s’est propagée dans toute l’Amérique. Ce n’était pas encore des lapins crétins mais plutôt des faux lièvres pour des crétins… sauf qu’elle a une origine médicale.
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Dans les années 1930, devant la multiplication de lapins portant des excroissances noires dans l’Iowa et le Wyoming, le cancérologue américain Richard E. Shope a établi que les animaux étaient infectés par un papillomavirus qui provoquait chez certains spécimens un cancer – d’où des carcinomes basocellulaires et carcinomes épidermoïdes visibles sur le haut du crâne du pauvre animal. Hélas, les lapins peuvent en mourir. Le virus a été séquencé en 1984 et a permis de développer les vaccins contre le développement du papillomavirus humains (HPV).
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Contagieux mais pas transmissible à l’homme
Depuis le printemps et la hausse des températures, de nombreux lapins sauvages américains ont été touchés par la maladie. Très contagieux et transmis aux lapins par les tiques et les moustiques, le virus développe un cancer dans environ 20% des cas. Même les lapins de compagnie peuvent développer la maladie. Les seules bonnes nouvelles de ce papier c’est que le Shope papillomavirus ne se transmet ni aux hommes ni aux autres animaux de la forêt. Et que les lapins ne deviennent pas des vampires affamés de sang.