CAP CANAVERAL, Floride – 28 décembre 2023. SpaceX lance le X-37B Orbital Test Vehicle lors d’une mission militaire classée, à bord d’un Falcon Heavy. Une silhouette spectrale dans la nuit pour une mission aux contours flous.
© Evan El-Amin
Dans le ciel noir de Floride, une fusée Falcon 9 a une nouvelle fois percé la nuit ce 22 août, à 5 h 50 heure française. À son bord : l’X-37B, une navette robotisée de 8,8 mètres de long, pilotée non pas par un humain, mais par les ambitions militaires américaines. Lancé depuis le Kennedy Space Center, ce mini-avion spatial a entamé sa huitième mission, OTV-8, sous la bannière de l’US Space Force. Officiellement, il s’agit de tester de nouvelles technologies : lasers, capteurs quantiques et autres joyeusetés de pointe. Officieusement ? C’est classifié.
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X-37B, une navette pas comme les autres
Construit par Boeing, le X-37B ressemble à un Space Shuttle version compacte, sans équipage. Il décolle comme une fusée et revient se poser comme un avion. Et depuis 2010, il accumule les missions mystérieuses en orbite, avec des durées qui battent systématiquement les précédentes (jusqu’à 908 jours pour OTV-6). Pour OTV-8 ? Durée inconnue. Destination exacte ? Inconnue. Contenu des expériences ? À moitié deviné.
Cette technologie est utile pour la navigation dans des environnements sans GPS, et renforcera la résilience des engins spatiaux américains face aux menaces actuelles et émergentes.
Déclaration officielle de l’US Space Force, 28 juillet 2025
On sait toutefois que cette fois-ci, la navette embarque le “capteur inertiel quantique le plus performant jamais testé dans l’espace”, une technologie capable de naviguer sans GPS, notamment en zone cis-lunaire, entre la Terre et la Lune. L’US Space Force le dit elle-même : cela prépare les futures missions dans des environnements contestés, voire hostiles. Mais aucun détail sur les conditions, les cibles, les partenaires, la durée, ni la destination précise. Aucun accès aux données expérimentées non plus. Et ce n’est pas tout.
Starlink, lasers et domination spatiale
L’autre axe majeur du vol : des communications par laser. Plus rapides, plus ciblées, plus sécurisées, elles pourraient s’appuyer sur des constellations de satellites commerciaux, comme Starlink (plus de 8 000 satellites actifs aujourd’hui). Le général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales, l’a affirmé : OTV-8 vise à rendre l’architecture de communication américaine “plus résiliente, fiable et adaptable”.
Cela renforcera la résilience, la fiabilité, l’adaptabilité et les vitesses de transmission de notre architecture de communication satellitaire.
Général Chance Saltzman, Chief of Space Operations, US Space Force
Difficile, face à cette mission, de faire la part entre l’innovation de pointe et la démonstration de force. Ce qui est sûr, c’est que l’US Space Force n’envoie pas son mini-shuttle en orbite pour faire des ronds dans l’eau. Dans un espace devenu hautement stratégique, chaque vol de l’X-37B en dit long… précisément parce qu’il ne dit rien.
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