L’économie de l’Union européenne aurait semblé beaucoup plus faible après la pandémie sans travailleurs étrangers, a déclaré samedi Christine Lagarde, chef de la Banque centrale européenne, avertissant les décideurs politiques de ne pas ignorer le rôle de la migration même s’il alimente les tensions politiques.

S’exprimant lors du symposium annuel de la Réserve fédérale américaine dans le Wyoming, Lagarde a déclaré qu’un afflux de main-d’œuvre étrangers a aidé la zone euro à absorber les chocs successifs comme la flambée des coûts énergétiques et l’enregistrement de l’inflation, tout en gardant la croissance et les emplois intacts. L’emploi dans le bloc a augmenté de 4,1% entre la fin de 2021 et la mi-2025, des gains presque correspondants dans le produit intérieur brut (PIB), a-t-elle noté.

« Bien qu’ils ne représentent qu’environ 9% de la main-d’œuvre totale en 2022, les travailleurs étrangers ont représenté la moitié de sa croissance au cours des trois dernières années », a déclaré Lagarde à la collecte des banquiers centraux. Sans cette contribution, a-t-elle ajouté: «Les conditions du marché du travail pourraient être plus étroites et la production inférieure».

Lagarde a distingué l’Allemagne et l’Espagne comme exemples. Le PIB de l’Allemagne serait environ 6% plus faible aujourd’hui sans travail migrant, tandis que la forte reprise de l’Espagne « doit également beaucoup » aux travailleurs étrangers, a-t-elle déclaré. Dans toute la zone euro, l’emploi a augmenté de plus de 4% depuis 2021, même si les banquiers centraux ont traversé les hausses de taux les plus élevées en une génération.

Le président de la BCE a fait valoir que la migration a joué un rôle crucial dans la compensation du taux de natalité de l’Europe et de l’appétit croissant pendant des heures de travail plus courtes. Cela, a-t-elle dit, a aidé les entreprises à étendre la production et à amortir les pressions inflationnistes, alors même que les salaires étaient à la traîne des prix.

Mais Lagarde a également reconnu la politique. L’immigration nette a poussé la population de l’UE à un record de 450 millions l’année dernière, alors que les gouvernements de Berlin à Rome se déplacent pour restreindre les nouveaux arrivants sous pression des électeurs qui se détachent vers les partis d’extrême droite.

« La migration pourrait, en principe, jouer un rôle crucial dans l’assouplissement des pénuries de main-d’œuvre à mesure que les populations indigènes vieillissent », a déclaré Lagarde. «Mais les pressions de l’économie politique peuvent limiter de plus en plus les entrées.»

Elle a souligné que le marché du travail européen est sorti des chocs récents en «bonne forme inattendue». Mais elle a mis en garde contre la supposition que la dynamique durera: le déclin démographique, le contrecoup politique et les préférences des travailleurs changeants menacent toujours la résilience de la zone euro.

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