Les 2500 concurrents de l’Ultra-trail du Mont-Blanc sont partis à l’assaut d’un parcours de 174 km et s’apprêtent à affronter une météo calamiteuse.
Envoyé spécial à Chamonix
Une température encore douce, du vent et quelques gouttes de pluie pour accompagner les encouragements du speaker avec en fond sonore la musique du film Christophe Colomb. Le départ de l’Ultra-trail du Mont-Blanc a été donné ce vendredi à 17h45 dans une ville de Chamonix surplombée par un ciel bas et très gris qui n’augurait rien de bon pour les premières heures de course. Amassés sur la place du Triangle de l’Amitié au cœur de la capitale de l’alpinisme, les 2500 concurrents se sont lancés à l’assaut de 174km de course et près de 10000 mètres de dénivelé positif.
Les meilleurs d’entre eux peuvent espérer franchir la célèbre arche de l’arrivée après vingt heures d’effort tandis que l’immense majorité de la meute tentera simplement de venir à bout de cette course mythique en revenant à Chamonix avant 46 heures et 30 minutes, la barrière horaire fixée cette année.
Mais la météo pourrait faire de gros dégâts dans les rangs des ultra-traileurs, même les plus chevronnés. De la pluie, beaucoup de pluie, est attendue sur le parcours, une interminable boucle tournant autour du massif du Mont-Blanc à travers trois pays (France, Suisse et Italie) avec une première nuit qui s’annonce très fraîche. En altitude, les températures pourraient avoisiner les 4°C. Des conditions loin d’être optimales pour les marcheurs privés de la vue du Mont-Blanc, caché sous un épais manteau nuageux en sortant de la capitale mondiale de l’alpinisme.
Des grands noms manquent à l’appel
Cette année, quelques grands noms manquent à l’appel pour aller viser la victoire. À commencer par le vainqueur surprise de l’an passé, Vincent Bouillard. L’Américain Jim Walmsley engagé sur l’OCC qu’il a logiquement remportée, est aussi absent, comme Kilian Jornet ou encore Mathieu Blanchard qui a décidé de faire l’impasse. Les yeux se tournent donc logiquement vers François D’Haene, quadruple vainqueur et en très grande forme après avoir écrasé le record du Nolan’s 14 dans le Colorado (14 sommets de plus de 4000 m sur un sentier de 150 km en 35h33) en juillet. Un autre Français, Ludovic Pommeret, jouera aussi la gagne. Lauréat de l’édition 2016, il a impressionné en remportant la Hardrock 100, un autre monument du trail, aux États-Unis, le 25 juillet dernier.
Le Britannique Jonathan Albon, coureur le mieux classé à l’UTMB Index (926) ou les Américains Ben Dhiman, Hayden Hawks, Jeff Mogavero seront dans le peloton de tête. Tout comme le Néo-Zélandais Daniel Jones et le Chinois Ji Duo.
Chez les femmes, L’Américaine Courtney Dauwalter, star de la discipline et déjà vainqueure à l’applaudimètre lors de la présentation des athlètes, sera l’immense favorite pour aller chercher une quatrième couronne. Mais les défaillances viennent souvent brouiller les pronostics hasardeux d’avant-course de l’impitoyable UTMB. Surtout lorsque les conditions s’annoncent dantesques en montagne. Ce qui sera le cas cette année.