La démence, dont la maladie d’Alzheimer est la forme la plus connue, perturbe principalement la mémoire. Elle commence généralement de manière progressive et le point de départ précis est difficile à établir. Les trous de mémoire, la confusion, les difficultés à s’exprimer, mais aussi la baisse de la vue font partie des symptômes bien connus.

Cependant, un autre symptôme oculaire beaucoup plus discret pourrait permettre de détecter la démence bien avant qu’elle ne se déclare. Il s’agit des vaisseaux sanguins de petit diamètre situés dans l’œil, qui peuvent présenter des lésions avec l’âge. S’ils s’altèrent de manière préoccupante, un simple fond d’œil chez un spécialiste pourrait vous ôter le doute et prévenir la démence.

La santé microvasculaire de la rétine est un indicateur puissant

La rétine faisant partie du système nerveux central, les scientifiques la considèrent souvent comme une extension du cerveau, pouvant révéler des indices précoces sur certaines maladies. C’est pourquoi l’altération des vaisseaux sanguins rétiniens peut fournir d’importantes informations sur Alzheimer.

L’université de Bordeaux, qui a suivi pendant 10 ans plus de 500 personnes âgées de plus de 72 ans, explique que des lésions de ces vaisseaux de petit calibre sont ainsi associées à la plupart des démences du sujet âgé.

« Les personnes présentant une tortuosité artérielle accrue au niveau de la rétine ont un risque plus élevé de développer une démence dans les dix années suivantes. Des liens comparables ont également été observés entre le diamètre veineux augmenté et l’apparition d’une démence mixte ou vasculaire », a expliqué la directrice de recherche Inserm Catherine Helmer.

La solution : faire un fond d’œil

La chercheuse confirme qu’un simple examen de la vascularisation de la rétine, appelé fond d’oeil, permettrait de repérer ce risque de démence – un examen par ailleurs « beaucoup plus rapide et moins coûteux qu’une imagerie cérébrale, pour détecter les personnes les plus à risque ».

Pris en charge rapidement, un patient détecté précocement pourrait ainsi voir se réduire l’altération de ses capacités cognitives. D’autres études ont été publiées sur le sujet depuis, par des équipes américaines et néo-zélandaises, pour prouver le lien entre la démence et la modification de la taille des vaisseaux de la rétine.

Eux aussi évoquent la facilité à détecter les maladies cérébrales grâce aux yeux : « Votre rétine est en quelque sorte votre cerveau, mais elle est beaucoup plus accessible et nous pouvons voir une multitude de choses. Toutes les cellules sont très similaires, tous les neurones, toutes les cellules immunitaires sont assez similaires, et elles se comportent de la même manière sous pression en cas de maladie » assure la neuroscientifique Alaina Reagan, qui précise que les premiers signaux pourraient être visibles « 20 ans avant que les dommages cognitifs ne deviennent perceptibles pour les patients et leurs familles ».