Nouveau coup de théâtre chez Nestlé: Laurent Freixe est licencié avec effet immédiat, a annoncé lundi soir l’entreprise dans un communiqué. «Son départ fait suite à une enquête concernant une relation amoureuse non déclarée avec une subordonnée directe, ce qui constitue une infraction au code de conduite professionnelle» de la multinationale vaudoise.

Selon une porte-parole de l’entreprise, une alerte avait été transmise par les canaux internes destinés aux lanceurs d’alerte, signalant que le dirigeant entretenait une relation amoureuse avec une cadre placée directement sous son autorité. Mais Laurent Freixe avait nié cette relation, et les premières vérifications n’avaient rien révélé.

A la suite de nouveaux indices, le conseil d’administration a ordonné qu’une enquête soit menée. Celle-ci a été supervisée par Paul Bulcke, président du conseil d’administration, et Pablo Isla, désigné en juin dernier pour lui succéder à la présidence, avec le soutien de conseillers juridiques externes indépendants. L’enquête a confirmé l’existence de la relation. Le fait qu’elle n’ait pas été déclarée, et même démentie par Laurent Freixe, constituait une violation des règles internes de l’entreprise. Le conseil d’administration a donc prononcé son licenciement avec effet immédiat lundi.

«C’était une décision nécessaire», commente dans le communiqué Paul Bulcke, qui quittera l’entreprise en avril prochain. «Les valeurs de Nestlé et une bonne gouvernance constituent les fondations solides de notre entreprise, ajoute le Belge. Je remercie Laurent pour ses années de service chez Nestlé.»

Changement dans l’urgence

Laurent Freixe avait été propulsé contre toute attente il y a 1 an à la tête du géant de Vevey à la place de l’Allemand Mark Schneider. Ce remplacement abrupt avait provoqué la stupéfaction. Car, à l’inverse de nombre de ses concurrents, le numéro un mondial de l’alimentation est épris de continuité. En principe, un changement de dirigeant fait l’objet d’une longue et minutieuse procédure.

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Homme du sérail, fin connaisseur des marchés, le Français de 63 ans avait la délicate mission de relancer le géant de Vevey après une série de déconvenues. Laurent Freixe avait fixé comme priorité de se concentrer sur le cœur de métier, de gagner des parts de marché et de rétablir la confiance des investisseurs. Mais l’action du groupe continue de perdre du terrain.

Le Français est remplacé avec effet immédiat par le Suisse Philipp Navratil, actuel directeur de Nespresso. «Philipp Navratil est reconnu pour son parcours impressionnant, jalonné de succès obtenus malgré des circonstances difficiles, souligne Paul Bulcke. Réputé pour son dynamisme, il sait inspirer les équipes et dirige avec un style de management collaboratif et inclusif. Le conseil d’administration est confiant que Philipp Navratil fera rapidement progresser notre stratégie de croissance et accélérera nos efforts en matière d’efficacité.» Paul Bulcke précise que Nestlé ne va pas changer de cap et maintient sa stratégie.

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Nouvelle génération au sommet

Agé de 49 ans, Philipp Navratil incarne une nouvelle génération de dirigeants chez Nestlé. Il y a commencé sa carrière en 2001 en tant qu’auditeur interne. Après avoir occupé divers postes commerciaux en Amérique centrale, il a été nommé directeur responsable de Nestlé Honduras en 2009. En 2013, il a pris la direction de l’activité café et boissons au Mexique, où il a joué un rôle clé dans le renforcement de la marque Nescafé.

En 2020, Philipp Navratil a rejoint l’unité d’affaires stratégique café de Nestlé, où il était responsable de l’élaboration de la stratégie mondiale ainsi que de la promotion de l’innovation pour les marques de café Nescafé et Starbucks. Il a pris la direction de Nespresso en juillet 2024, «où il a stimulé la croissance et généré un élan vigoureux», avant de rejoindre la direction générale du groupe le 1er janvier 2025. Marié et père de deux enfants, il dispose également de la nationalité autrichienne.

«C’est un privilège d’assumer la responsabilité de diriger Nestlé vers l’avenir, réagit Philipp Navratil. J’adhère pleinement à la direction stratégique de l’entreprise, ainsi qu’au plan d’action en place pour améliorer la performance de Nestlé.»