L’US Postal Service (USPS) a annoncé le blocage des envois de produits de vapotage non autorisés sur le territoire américain. Cette décision marque un tournant dans le contrôle d’un marché largement dominé par des dispositifs jetables importés, souvent en dehors des circuits légaux. Si cette mesure pourrait limiter l’accès aux produits non conformes, elle soulève aussi des interrogations sur les bénéfices indirects qu’en tirent les grandes compagnies du tabac, déjà bien implantées dans le secteur[1].
Un marché dominé par des produits non autorisés
Aux États-Unis, la dynamique du marché du vapotage repose en grande partie sur les dispositifs jetables, dont la popularité a explosé au cours des dernières années. Proposés à des prix relativement bas, facilement disponibles en ligne ou dans certains points de vente, et offrant une gamme étendue de saveurs fruitées et sucrées, ces produits séduisent particulièrement les jeunes adultes et les mineurs. Leur caractère « prêt à l’emploi », sans nécessité de recharge ou d’entretien, renforce encore leur attractivité.
Cependant, une part importante de ces dispositifs circule en dehors des circuits légaux. Nombre d’entre eux sont fabriqués à l’étranger puis importés sans autorisation préalable de la Food and Drug Administration (FDA). Selon les estimations relayées par les autorités américaines, des millions d’unités non conformes sont écoulées chaque mois, échappant à toute vérification en matière de composition, de dosage en nicotine ou de conformité sanitaire. Cette situation rend le marché particulièrement difficile à contrôler et accentue le risque d’exposition des consommateurs, notamment les plus jeunes, à des produits dont la sécurité n’est pas garantie.
Une mesure qui pourrait profiter aux fabricants de tabac
Le blocage par l’USPS de l’expédition de vapes illicites constitue un tournant dans le contrôle du marché américain. En limitant la circulation des produits non autorisés, cette mesure contribue certes à freiner l’essor d’un secteur parallèle. Mais elle entraîne également un effet indirect : le renforcement de la position des grandes compagnies du tabac, déjà présentes sur le marché du vapotage à travers des gammes soumises à l’autorisation de la FDA.
Depuis plusieurs années, ces groupes dénoncent la prolifération de dispositifs jetables non conformes, qu’ils perçoivent comme une menace directe pour leurs parts de marché. Leurs produits, enregistrés et encadrés par la réglementation, se retrouvent en concurrence avec une offre massive, souvent moins chère et plus variée en termes de saveurs, mais non soumise aux mêmes contraintes. En bloquant désormais les expéditions via le principal service postal du pays, l’USPS contribue à réduire cet écart concurrentiel.
La stratégie des industriels : s’aligner pour mieux contrôler
Le renforcement des contrôles sur l’acheminement des vapes illicites s’inscrit dans un contexte où les grands groupes du tabac ajustent leurs stratégies face à un marché en pleine expansion. Après avoir longtemps adopté une posture de dénonciation vis-à-vis des produits non conformes, ces acteurs choisissent désormais d’investir directement le segment des vapes jetables, avec l’objectif d’occuper une position dominante dans un secteur particulièrement lucratif.
L’initiative récente de British American Tobacco (BAT) illustre cette évolution[2]. Alors que sa filiale américaine avait jusqu’ici concentré ses efforts sur la mise en évidence des risques liés aux produits non autorisés et sur les demandes de renforcement des contrôles, le groupe prépare aujourd’hui le lancement de Vuse One, un dispositif jetable à base de nicotine synthétique actuellement examiné par la Food and Drug Administration (FDA). Ce choix stratégique traduit une volonté d’intégrer ce marché en se distinguant des opérateurs informels, en mettant en avant un produit présenté comme encadré par les autorités et conforme aux exigences légales.
Cette démarche s’explique par plusieurs considérations. D’une part, elle vise à consolider la légitimité des industriels auprès des pouvoirs publics en montrant leur capacité à proposer des produits conformes aux obligations en vigueur. D’autre part, elle répond à une logique commerciale : face à la croissance rapide du segment des vapes jetables, notamment chez les jeunes adultes, ne pas être présent revenait à céder une part significative du marché à des concurrents agissant dans l’illégalité. Enfin, cette stratégie permet aux cigarettiers de renforcer leur influence dans le débat réglementaire, en se positionnant comme des interlocuteurs incontournables pour l’encadrement du secteur.
Cette évolution illustre un mouvement plus large de l’industrie du tabac : transformer un environnement perçu comme une contrainte en opportunité, et s’appuyer sur la réglementation pour consolider son rôle dans les nouvelles formes de consommation de nicotine. Pour les autorités de santé publique, cette dynamique souligne l’importance de maintenir une vigilance renforcée afin que l’élargissement de l’offre industrielle ne se fasse pas au détriment des objectifs de protection de la santé.
Un cadre réglementaire sous tension et une vigilance accrue pour la santé publique
La Food and Drug Administration (FDA) fait face à une tâche complexe : d’une part, lutter contre la prolifération de dispositifs de vapotage non autorisés qui continuent de circuler massivement aux États-Unis, et d’autre part, examiner un nombre considérable de demandes d’autorisation soumises par les industriels désireux de légitimer leur présence sur ce marché. Malgré le renforcement de ses prérogatives depuis 2022, les délais d’instruction restent longs, créant un climat d’incertitude que certains acteurs exploitent en commercialisant des produits alors même que leur évaluation est encore en cours.
Dans ce contexte, la décision de l’USPS de bloquer l’expédition des vapes illicites constitue un signal fort, mais ne règle pas les difficultés structurelles liées au contrôle d’un secteur en constante mutation. L’arrivée sur le marché de produits à base de nicotine synthétique complexifie encore davantage la tâche des autorités : bien que cette substance soit désormais intégrée dans le champ de la réglementation de la FDA, elle présente les mêmes propriétés addictives que la nicotine issue du tabac et expose les consommateurs, en particulier les jeunes, aux mêmes risques de dépendance.
Ainsi, si l’interdiction de transport décidée par l’USPS peut contribuer à réduire la disponibilité des produits non conformes, elle doit s’accompagner d’une vigilance renforcée pour éviter que les nouvelles stratégies industrielles ne favorisent l’expansion d’une offre attractive et addictive sous d’autres formes. Le défi pour les autorités de santé publique est de parvenir à encadrer efficacement un marché en recomposition rapide, tout en préservant la priorité de protection de la santé, notamment des populations les plus vulnérables.
AE
[1] Emma Rumney, Exclusive: USPS blocks shipping of illicit vapes in boost for Big Tobacco, Reuters, publié le 11 août 2025, consulté le 26 août 2025
[2] Génération sans tabac, British American Tobacco mise sur la nicotine synthétique pour s’imposer sur le marché des vapes jetables, publié le 28 août 2025, consulté le 26 août 2025
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