Ironie du destin ou non, ce soir au cœur de l’Hérault, Zach Mercer disputera son premier match sous ses nouvelles couleurs face à ses anciens coéquipiers. Passé par Montpellier (2021-2023) avant de rejoindre Gloucester pour tenter de s’imposer avec le XV de la Rose, l’international anglais (2sélections) a même été sacré champion de France avec le MHR en 2022. Joueur phare de ce Montpellier auréolé, Zach Mercer était alors devenu l’une des cibles du président Bernard Lemaitre. « J’en ai fait une affaire personnelle », nous confiait-il avant l’arrivée officielle de sa recrue. Débarqué sur la rade à l’intersaison, le troisième ligne n’a guère mis de temps pour trouver sa place au sein du collectif de Pierre Mignoni. Si bien qu’après deux titularisations en amical face à Perpignan et Clermont, il enchaîne ce soir au Septeo stadium. Mais ce coup-ci, c’est Toulon qu’il devra faire gagner. Et désolé pour ses anciens coéquipiers.
Ils vous avaient manqué? ça tombe bien. Soixante-dix-sept jours après leur dernier match de Top 14 – et la cicatrice de la demi-finale face à Bordeaux-Bègles –, les Toulonnais sont de retour!
Ce samedi soir à Montpellier, la bande à Mignoni lance son interminable marathon… à l’extérieur. Et si on s’y penche un peu, d’après vous, à quand remonte le dernier succès du RCT lorsqu’il disputait sa première journée à l’extérieur? Il y a six ans, le 24 août 2019… à Agen (44-25). Depuis, Toulon a débuté trois fois loin de ses bases, pour autant de revers. En 2020 à La Rochelle (29-15), en 2023 à Lyon (27-15) et de nouveau chez les Maritimes, la saison dernière (19-15). Mais n’y voyez pas un signe indien, loin de là!
Mercer et Brex dans le grand bain
Pour tenter de contrecarrer les plans montpelliérains, Pierre Mignoni a fait le choix de s’appuyer sur une ossature fiable, à laquelle il a rajouté deux recrues au coup d’envoi: Zach Mercer et Juan Ignacio Brex. Si l’un connaît parfaitement l’Hérault (lire ci-contre), le second découvrira le championnat français.
Tout sourire, son compère du jour, le jeune Oliver Cowie, aligné au centre, raconte: « Je suis content et confiant. Contre Clermont en amical, on s’est bien trouvé. “Nacho » a beaucoup d’expérience. Il est très bon dans la communication, on sait ce qu’il va faire et c’est plus facile de combiner sur le terrain. »
« On a vite trouvé des repères communs »
À Montpellier, Toulon s’attend surtout, et avant tout, à démarrer face à du costaud. Les hommes de Joan Caudullo sortent de deux succès en amical, l’un face à la Section paloise (26-5), l’autre contre Perpignan (34-24). Dans le même temps, et ce n’est pas un secret pour vous, Toulon s’est incliné par deux fois. D’abord lourdement à Aimé-Giral (50-19), puis à Issoire face à Clermont (31-24). Et pourtant… il n’y a rien de préoccupant. « J’ai trouvé que l’on a vite trouvé des repères communs, analyse Pierre Mignoni. Sur la préparation, j’ai vu des choses plutôt bien, notamment contre Clermont, même si ça reste un match de préparation et que ça ne suffit pas. »
« L’un des plus gros paquets »
Alors oui, c’est une évidence, ce samedi soir, tout ne sera pas parfait. Ni côté toulonnais, ni côté montpelliérain d’ailleurs. Mais dans ces premières journées, c’est souvent l’envie qui fait la différence. C’est avec ce carburant, la saison dernière, que le Toulon de Mignoni avait failli renverser La Rochelle à Marcel-Deflandre. Et ça, le directeur du rugby le sait mieux que quiconque: « Ce que je veux voir sur ce match, c’est notre lien, entre nous. Ça va démarrer très fort, avec de l’intensité dans les mauls, en l’air sur les touches, en bas en mêlée, sur les plaquages… On va passer à balles réelles, là! Et on est servi. On va affronter l’un des plus gros paquets du Top 14, donc ça va commencer fort! »
Et si, au final, affronter ce MHR new-look, déjà plutôt gonflé de confiance, était la meilleure chose pour David Ribbans et les siens? Histoire de lancer fort leur saison, avant deux réceptions. Et puis, la dernière fois que le RCT avait affronté Montpellier sur une première journée de Top 14, le 4 septembre 2021, un certain Zach Mercer avait marqué, à la 80e minute, un essai pour décrocher un match nul inespéré (24-24). Mais cette fois-ci, il a changé de tunique…