L’enjeu était énorme, le moment pouvait changer son destin. En pénétrant dans la cage de l’UFC placée en plein centre de l’Accor Arena (XIIe), Nassourdine Imavov savait qu’une victoire convaincante lui ouvrirait les portes d’un combat pour le titre face au champion Khamzat Chimaev. Il fallait, pour ça, terrasser le dangereux Caio Borralho. Une mission accomplie avec une sérénité déconcertante.
Le Brésilien n’avait pourtant pas perdu depuis dix ans. C’était lors de son 2e combat, il n’était qu’un jeune homme de 22 ans en pleine progression. Seize victoires et sept combats à l’UFC plus tard, c’est en candidat au titre qu’il se présentait à Paris. Mais Nassourdine Imavov est un diamant brut, incassable et taillé pour aller chercher le Graal à l’UFC : la ceinture des poids moyens.
« Dans l’état dans lequel j’ai combattu, je suis content de ma performance, a-t-il expliqué après son succès. J’ai un tendon ou quelque chose en dessous du pied qui a lâché, ça fait très mal. J’aurais aimé gagner avant la limite mais ce n’est pas grave. »
Dès le 1er round, le Français d’origine daghestanaise a imposé son rythme, acculant le Brésilien contre la cage. Caio Borralho a bien tenté de réagir en l’amenant au sol mais sa stratégie ne s’est pas avérée payante. Le « Sniper » poursuivait, lui, son travail de destruction, cherchant l’ouverture avec sa vitesse et ses poings. Profitant aussi d’un public en feu, très bruyant depuis le début de la soirée et encore plus depuis la victoire de Benoît Saint Denis quelques minutes avant.
Prochaine étape : le titre
Impérial dans les phases de combat debout et parfait dans sa défense des amenées au sol, Nassourdine Imavov a continué à dominer les débats sans trembler. Ses enchaînements de boxe anglaise ont d’ailleurs fait très mal au Brésilien, qui n’a cessé de reculer. Vaillant, Borralho est tout de même resté debout jusqu’à la fin des cinq rounds, s’inclinant finalement à la décision unanime des juges (50-45, 49-46, 49-46).
La suite semble désormais claire pour le Français. Alors que Dana White avait annoncé que l’un des vainqueurs des combats Imavov-Borralho et De Ridder-Hernandez (prévu le 18 octobre) serait le prochain adversaire de Khamzat Chimaev pour le titre, le poids moyen est le candidat désigné. Après avoir battu une légende, Israël Adesanya, et avoir pris la 1re place du classement, ça ne peut plus lui échapper.
« Je suis le suivant. Je suis le prochain à combattre pour la ceinture, sans aucune hésitation, a-t-il martelé dans la cage. Ce mec-là (Borralho), il n’avait plus perdu depuis 10 ans et je l’ai battu et avec la manière. »