Un échantillon obtenu par le robot «Perseverance» dans le cratère Jezero contiendrait des signes potentiels d’une ancienne vie microbienne sur Mars.
Selon les scientifiques, un échantillon de roche formé il y a des milliards d’années à partir de sédiments au fond d’un lac, prélevé par le robot Perseverance de la NASA, contient des signes potentiels d’une ancienne vie microbienne sur Mars, bien que les minéraux repérés dans l’échantillon puissent également se former par des processus non biologiques.
Cette découverte, détaillée dans une étude publiée mercredi, représente l’une des meilleures preuves à ce jour de la possibilité que la planète voisine de la Terre ait autrefois abrité la vie. Depuis son atterrissage sur la surface martienne en 2021, le robot à six roues explore le cratère Jezero, une région de l’hémisphère nord de la planète qui était autrefois inondée et abritait un ancien bassin lacustre, à la recherche de signes de vie ancienne.
Perseverance a collecté des échantillons de roches et de matériaux meubles appelés Régolithe et les a analysés à l’aide de ses différents instruments embarqués. Le robot a obtenu le nouvel échantillon, appelé «Sapphire Canyon», dans un endroit appelé «Bright Angel». Cette formation est composée de mudstones à grains fins et de conglomérats à grains grossiers, un type de roche sédimentaire composée de particules de la taille de graviers cimentées entre elles par des sédiments à grains plus fins.
Une «biosignature potentielle»
Joel Hurowitz, planétologue à l’université de Stony Brook, qui a dirigé l’étude publiée dans la revue Nature, a déclaré qu’une «biosignature potentielle» avait été détectée dans des roches sédimentaires vieilles de plusieurs milliards d’années.
Selon lui, il s’agit de deux minéraux qui semblent s’être formés à la suite de réactions chimiques entre la boue de la formation Bright Angel et les matières organiques également présentes dans cette boue. Il s’agit de la vivianite, un minéral de phosphate de fer, et de la greigite, un minéral de sulfure de fer.
«Ces réactions semblent s’être produites peu après le dépôt de la boue au fond du lac. Sur Terre, les réactions de ce type, qui combinent des matières organiques et des composés chimiques présents dans la boue pour former de nouveaux minéraux tels que la vivianite et la greigite, sont souvent provoquées par l’activité de microbes», explique le scientifique.
«Les recherches ultérieures nous fourniront une série d’hypothèses vérifiables»
«Les microbes consomment la matière organique dans ces environnements et produisent ces nouveaux minéraux comme sous-produit de leur métabolisme», a déclaré Hurowitz. Mais ce dernier a émis quelques réserves. «Cependant, nous ne pouvons pas affirmer qu’il s’agit de plus qu’une biosignature potentielle, car certains processus chimiques peuvent provoquer des réactions similaires en l’absence de biologie, et nous ne pouvons pas exclure complètement ces processus sur la seule base des données du robot », a-t-il expliqué.
Mars n’a pas toujours été le lieu inhospitalier qu’il est aujourd’hui, puisqu’il abritait autrefois de l’eau liquide à sa surface. Les scientifiques soupçonnent que des micro-organismes auraient pu vivre autrefois dans le cratère Jezero. Ils pensent que des cours d’eau ont débordé par-dessus les parois du cratère et créé un lac il y a plus de 3,5 milliards d’années.
«En fin de compte, les recherches ultérieures nous fourniront une série d’hypothèses vérifiables permettant de déterminer si la biologie est responsable de la formation de ces caractéristiques dans la formation Bright Angel, que nous pourrons évaluer en examinant l’échantillon du Sapphire Canyon s’il est ramené sur Terre», a ajouté Hurowitz.