Le nouveau ministre britannique des Entreprises, Peter Kyle, en visite à Pékin pour les premières discussions commerciales depuis 2018, a déclaré que le poids économique de la Chine la rendait « incontournable », mais que l’amélioration des relations commerciales dépendait d’une sortie de l’impasse persistante sur la question des nouvelles ambassades.
Kyle, qui effectue son premier déplacement depuis sa nomination la semaine dernière, relancera les discussions commerciales dans le cadre de la Commission économique et commerciale conjointe Royaume-Uni-Chine (JETCO).
Le nouveau ministre britannique des Entreprises et du Commerce vise à lever des barrières commerciales d’une valeur de 1 milliard de livres sterling (1,35 milliard de dollars) sur cinq ans, notamment dans les secteurs de l’agriculture, de l’automobile et des services professionnels.
Cependant, une décision attendue le mois prochain du ministère britannique du Logement concernant le projet de Pékin de construire la plus grande ambassade d’Europe à Londres pourrait compromettre ces ambitions, selon des diplomates et des analystes.
Des responsables politiques et des alliés du Royaume-Uni ont averti que la Chine pourrait utiliser ce site à des fins d’espionnage.
« La Chine, en raison de son statut économique émergent, n’est pas seulement incontournable, il est aussi souhaitable de s’engager avec elle », a déclaré Peter Kyle aux journalistes.
Il répondait à une question sur la nécessité pour le Royaume-Uni de suivre l’Union européenne en cherchant à « réduire les risques » liés à cette économie de 19 000 milliards de dollars et de se concentrer sur une stratégie industrielle nationale.
« Le fait que la Chine offre tant d’opportunités, mais aussi tant d’incertitudes, ne doit pas nous dissuader », a-t-il ajouté. « Au contraire, cela devrait nous inciter à nous engager et à nous motiver. »
Le nouveau gouvernement travailliste, arrivé au pouvoir en juillet dernier après 14 ans de règne conservateur, cherche à renforcer ses liens économiques avec des marchés extérieurs à l’Union européenne.
Attirer de nouveaux investissements chinois créateurs d’emplois, en particulier dans le nord industriel du pays, est un axe central de cette stratégie.
Kyle a indiqué que le Premier ministre britannique, Keir Starmer, souhaitait se rendre en Chine, sans toutefois préciser quand. Selon des sources, ce voyage pourrait avoir lieu dès début 2026.
Des relations sino-britanniques « pas de tout repos »
Mais le différend concernant la construction par la Chine d’une « méga-ambassade » sur le site d’un bâtiment bicentenaire près de la Tour de Londres, ainsi que la construction d’une nouvelle ambassade britannique à Pékin, met à mal la bonne volonté entre les deux pays.
Des parlementaires britanniques, la Maison Blanche et le parlement néerlandais ont mis en garde contre le risque que la Chine utilise ce site pour surveiller des infrastructures sensibles, en raison de sa proximité avec la Banque d’Angleterre et le quartier d’affaires de Canary Wharf.
Kyle a précisé que la partie chinoise comprenait que leur demande de construction d’une nouvelle ambassade était indépendante du gouvernement, interrogé sur ce différend. Selon des sources diplomatiques, Pékin retarde également le projet britannique de modernisation de son ambassade.
« Si la Chine souhaite entretenir une relation avec le Royaume-Uni qui soit adaptée aux années 2020, à la Chine d’aujourd’hui et non à celle d’il y a 50 ou 100 ans, alors ses partenaires commerciaux doivent également disposer d’installations adaptées à cette époque », a ajouté Kyle.
Les plans de construction pékinois sont au point mort depuis trois ans, et ont été de nouveau retardés en août, la Chine ayant refusé de fournir des explications sur plusieurs sections caviardées de ses plans.
La Chine est le troisième partenaire commercial du Royaume-Uni et son cinquième marché d’exportation, ayant acheté pour 42 milliards de livres sterling de biens britanniques l’année dernière, soit 5,1 % du total des exportations, selon l’Office national des statistiques.
Tom Simpson, directeur général pour la Chine du China-Britain Business Council, a déclaré que les entreprises britanniques étaient optimistes dans de nombreux domaines liés aux droits de douane et à l’accès au marché, notamment le whisky, l’automobile et l’agriculture.
« La relation n’a pas toujours été un long fleuve tranquille, mais les deux parties sont clairement déterminées à maintenir un dialogue constructif et à relancer la coopération sur de nombreux fronts ».
($1 = 0,7392 livre sterling)